Por Jenny Staletovich

Este artículo apareció originalmente en Sitio web de WLRN.org.

Miami-Dade está instalando nuevo aire acondicionado en viviendas públicas, incluida Liberty Square (que se muestra aquí), lo cual no es obligatorio según las normas federales.
Joey Flechas/Miami Herald

Cuando un equipo de investigadores de la Universidad de Miami comenzó a analizar más de cerca quiénes en Miami corren mayor riesgo de sufrir un calor peligroso, se sorprendieron al descubrir el complicado equilibrio que logran algunos hogares, incluso aquellos con ingresos moderados, para mantener el aire acondicionado en funcionamiento.

“No se trata necesariamente solo del caso del inquilino clásico de bajos ingresos”, dijo Lynee Turek-Hankins, el estudio autor principal. "Es un problema más extendido de lo que la gente cree".

En un vecindario agradable y arbolado, dijo Turek-Hankins, se sorprendió al encontrar una casa con un aire acondicionado que funcionaba pero que no podía permitirse mantenerlo funcionando.

“Se trataba de un hogar de ingresos bajos y medios que, en el papel, no parecía alguien que pudiéramos considerar agobiado, pero estaba justo por encima de algunos de los umbrales de ingresos para calificar para ciertos programas”, dijo.

En otro caso, el residente sólo enfriaba la casa cuando sus hijos venían de visita.

A medida que Miami-Dade se acerca al inicio de su temporada de calor anual A finales de mayo, el nuevo estudio ofrece una visión más matizada de las amenazas del calor en el sur de Florida. Históricamente, la región no se ha considerado tan riesgosa como partes del medio oeste o el noroeste debido a que muchas viviendas tienen aire acondicionado. Pero el cambio climático y los altos costos de la vivienda están alterando ese cálculo y, de alguna manera, agravando el problema, lo que pone a un número creciente de personas... particularmente los trabajadores al aire libre, en riesgo.

A evaluación de vulnerabilidad Un estudio realizado por Miami-Dade en 2022 analizó los riesgos por código postal mediante el análisis de las hospitalizaciones relacionadas con el calor, la cobertura arbórea, el hormigón o el pavimento, las temperaturas diurnas y nocturnas y las zonas con mayor número de trabajadores al aire libre. El condado también analizó los grupos con mayor probabilidad de ser vulnerables según los datos del censo: personas mayores, personas con menor nivel educativo, personas con bajos ingresos, residentes de casas móviles o personas que viven solas. Los mapas destacaron por colores las zonas de mayor riesgo.

Pero el equipo de investigación quería comprobar algunas de esas suposiciones. Así que, en colaboración con Catalyst Miami, buscaron hogares que afirmaban sufrir calor excesivo.

Tras una primera ronda, y para asegurar la inclusión de una variedad de hogares (tanto apartamentos como casas unifamiliares, residentes jóvenes y familias, además de personas mayores), el equipo de investigación creó sus propios folletos y los publicó en bibliotecas y centros comunitarios. También contactaron con una red de familias de acogida, según Turek-Hankins. Consiguieron 57 hogares dispuestos a permitir que el equipo instalara monitores, revelara detalles sobre sus finanzas y se sometiera a entrevistas exhaustivas.

Turek-Hankins dijo que visitar a las personas en sus hogares fue clave para los hallazgos.

“Es una experiencia completamente diferente cuando estás sentada en su sala, en su sofá, hablando con ellos durante una hora, una hora y media, y piensas, sí, me siento muy acalorada ahora mismo intentando tener esta conversación seria contigo, y la verdad es que me cuesta un poco concentrarme”, dijo.

Las razones por las que las casas se calentaron demasiado (se considera que una casa hace demasiado calor cuando la temperatura supera los 82 grados Celsius) fueron diversas. Algunas tenían aparatos que funcionaban mal y no podían permitirse repararlos. Otras los dejaban apagados porque las facturas eran demasiado altas. Otras comentaron que, para mantener el aire acondicionado encendido, a veces se saltaban las citas médicas o escatimaban en la compra.

“A veces la gente tiene que renunciar a cosas realmente importantes para poder pagar las facturas de energía”, dijo.

Turek-Hankins comentó que esperaba encontrar las casas calurosas en verano. Pero le sorprendió lo calurosas que estaban. En seis de las casas, la temperatura media interior fue más alta que la exterior en julio y agosto. En diez hogares, los gastos de refrigeración representaron una décima parte de sus ingresos.

“La gravedad del problema fue realmente impactante”, dijo. “No estamos hablando de un huracán y quizás no haya aire acondicionado por un día o dos. Estamos hablando de personas lidiando con esto durante toda la temporada”.

Y con el cambio climático provocando el aumento de las temperaturas ya cálidas en el sur de Florida, incluso una fracción de grado puede modificar los riesgos para la salud y enfermar a personas sanas o exacerbar problemas subyacentes como enfermedades cardíacas o asma. Para reflejar ese riesgo, la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Miami redujo el límite en los condados de Miami-Dade y Broward para emitir avisos de calor, ya que la humedad en el húmedo sur de Florida puede aumentar la sensación térmica.

Este mes, el Servicio también modificó la redacción de las alertas de calor para simplificar la amenaza. Ahora las llama alertas y vigilancias de calor extremo, en lugar de excesivo.

Los hallazgos del estudio, según Turek-Hankins, muestran que los problemas se pueden solucionar con los programas existentes, como la provisión de aire acondicionado o la asistencia para el pago de facturas. Sin embargo, es necesario ajustar la forma en que estos programas llegan al público, añadió.

"Se trata simplemente de reestructurar y ampliar o cambiar algunas de las cosas existentes. No se trata necesariamente de una revolución", dijo.

Lo que Miami revela sobre la convivencia con el calor también podría aplicarse a otros lugares del sureste que experimentan el mismo tipo de calor húmedo, afirmó. Otro investigador que colaboró ​​en el proyecto está a punto de finalizar un nuevo estudio que analiza los impactos del calor crónico.

“Al medir estas cosas, puede que no siempre se vean de la misma manera”, dijo. “Si logramos comprender mejor quiénes se enfrentan a este problema y por qué se encuentran en esta situación, dejaremos de ser un tema tabú”.