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Florida Power & Light impulsó un proyecto de ley que obstaculizaría la energía solar en los techos al evitar que los propietarios de viviendas y las empresas compensen sus costos vendiendo el exceso de energía a la empresa, un arreglo conocido como medición neta.

La energía solar en los techos, si bien es fundamental para combatir el cambio climático, es una amenaza para el modelo comercial tradicional de servicios públicos. Así que Florida Power & Light hizo algo al respecto.

Por Mary Ellen Klas y Mario Ariza.

TALLAHASSEE — La generación de energía solar en los techos en Florida es todavía una industria incipiente, pero Florida Power & Light, la compañía eléctrica más grande del país, está presionando para paralizarla, redactando y entregando personalmente la legislación que la compañía pidió a los legisladores estatales que presentaran, según los registros. obtenido por el El Nuevo Herald y reflector.

Florida Power & Light, cuyo trabajo con comités políticos de dinero oscuro ayudó a asegurar el control republicano del Senado estatal en las elecciones de 2020, solicitó a la senadora estatal Jennifer Bradley que patrocine su proyecto de ley de máxima prioridad: legislación que obstaculizaría la energía solar en los techos al evitar que los propietarios de viviendas y las empresas compensen sus costos vendiendo el exceso de energía a la empresa, un arreglo conocido como medición neta.

Los registros del Senado de Florida muestran que Florida Power & Light redactó el proyecto de ley y el cabildero John Holley se lo entregó a Bradley, R-Fleming Island y la empresa matriz de Florida Power & Light siguió con una contribución de $10,000 a su comité político. Bradley presentó el proyecto de ley en noviembre. Una semana después, el representante estatal Lawrence McClure, republicano por Plant City, presentó una versión idéntica en la Cámara.

Solo alrededor de 90,000 clientes de Florida, alrededor del 1 por ciento de los más de 8.5 millones de clientes del estado venden el exceso de energía a la red eléctrica, pero el arreglo ha impulsado una expansión significativa de la energía solar en los techos de Florida. La legislación propuesta podría reducir seriamente ese crecimiento. Florida Power & Light lo está impulsando como la mayor empresa de servicios públicos de Florida: tiene 5.5 millones de clientes, alrededor del 65 por ciento del estado. Duke tiene 2 millones de clientes, seguido por TECO con 800,000 y luego muchas otras empresas de servicios públicos más pequeñas.

La industria solar (compañías que fabrican, venden, instalan, arriendan y mantienen equipos solares en techos) está contraatacando ferozmente, lo que sugiere que el proyecto de ley devastará su negocio.

“Esta es una táctica cansada que las empresas de servicios públicos han utilizado para mantener su control monopólico en los mercados de electricidad”, dijo Will Giese, director regional del sureste de la Asociación de Industrias de Energía Solar. “La medición neta es un programa popular que otorga a las personas el derecho a elegir la energía que les funcione, brinda beneficios a todos los contribuyentes y crea miles de empleos de energía en Florida”.

Pero Florida Power & Light argumenta que la energía solar en los techos podría costar a las empresas de servicios públicos de Florida alrededor de $ 700 millones entre 2019 y 2025, según a los documentos presentados a la Comisión de Servicios Públicos de Florida. Esa es una tendencia en todo el país, ya que las ganancias de las compañías eléctricas se ven amenazadas por el aumento de la energía renovable distribuida, una tecnología que, según los científicos, es esencial para limitar la contaminación que causa la crisis climática.

El portavoz de Florida Power & Light, Chris McGrath, dijo que la compañía no se opone a la medición neta, pero quiere que se revise la ley actual. Argumentó que los clientes con energía solar en la azotea están siendo subsidiados por otros clientes que continúan comprando electricidad y pagan para mantener la red eléctrica.

“Simplemente creemos que los clientes de energía solar en la azotea deben pagar el costo total de esta inversión”, dijo McGrath.

Una larga batalla política

El proyecto de ley es solo un frente en una batalla de una década contra la política. Durante años, Florida Power & Light ha sido uno de los mayores contribuyentes a las campañas políticas legislativas de Florida. Respaldó una enmienda electoral fallida en 2016 que habría permitido a los reguladores imponer tarifas y barreras a la instalación solar en la azotea. Florida Power & Light también ha invirtió millones en grupos con donantes anónimos e imposibles de rastrear que lanzaron ataques contra políticos estatales y locales.

Según informes de los Orlando SentinelLos ejecutivos de Florida Power & Light han estado vinculados a una serie de organizaciones sin fines de lucro de 'dinero oscuro', una de las cuales ocupa un lugar destacado en la investigación del fiscal estatal de Miami-Dade sobre un escándalo que involucra a un candidato al Senado "fantasma". Bajo el esquema, un candidato sin antecedentes políticos estaba en la boleta electoral como una opción sin partido en un esfuerzo por confundir a los votantes y diluir el apoyo al demócrata en la carrera, ayudando a los republicanos a mantener su mayoría en el Senado estatal.

El CEO de Florida Power & Light, Eric Silagy, estuvo directamente involucrado en la dirección de fondos a grupos de dinero oscuro liderados por los consultores que controlaban Grow United, la organización utilizada para promover a los candidatos fantasma, según documentos obtenidos por el Centinela. Holley, el cabildero de Florida Power & Light que entregó el lenguaje de medición neta al Senado, trabajó para promover a los candidatos republicanos al Senado en las reñidas contiendas. Florida Power & Light negó cualquier irregularidad relacionada con las campañas políticas.

"Cualquier informe o sugerencia de que participamos, apoyamos financieramente o dirigimos a otros para que apoyaran a cualquier candidato 'fantasma' durante el ciclo electoral de 2020 es evidentemente falso, y no hemos encontrado absolutamente ninguna evidencia de irregularidades legales por parte de FPL o sus empleados". McGrath, el portavoz de Florida Power & Light, en respuesta a las preguntas de esta historia. Registros obtenidos por el Centinela también muestran superposición entre Grow United y campañas anteriores para revisar la medición neta.

Una persona afiliada a Grow United es Abbie MacIver, quien anteriormente trabajó para Energy Fairness, un grupo que alienta a los legisladores a considerar el "costo de las opciones energéticas, así como sus beneficios". El año pasado, McClure envió una carta a los reguladores estatales de la Comisión de Servicios Públicos de Florida citando el resultado e instándolos a actualizar su regla de medición neta.

La comisión realizó un taller, que atrajo 16,000 mensajes de defensores de la energía solar instándolos a dejar en paz el programa de medición neta. Los comisionados dijeron que era la tasa de respuesta más alta que habían recibido sobre cualquier tema y concluyeron que no era necesario realizar cambios inmediatos en la medición neta.

“Lo que la gente puede no darse cuenta es que la opinión pública está muy a nuestro favor”, dijo Bryan Jacob de la Alianza del Sur para la Energía Limpia. “Ellos tienen el poder de cabildeo y nosotros tenemos el poder de la gente”.

Cómo llegó a existir el proyecto de ley

Bradley, quien recibió el proyecto de ley de Florida Power & Light, es un senador de primer mandato que está cerca del liderazgo del Senado y preside el Comité de Asuntos Comunitarios y el Subcomité de Redistribución del Congreso. Bradley está casada con el exsenador estatal Rob Bradley, un político influyente que fue jefe del comité de presupuesto del Senado.

Bradley dijo que el lenguaje del proyecto de ley surgió después de una reunión que tuvo con Holley y otros miembros de la industria de servicios públicos.

“Miré el idioma. Se basó en nuestra discusión y fue una que pude apoyar como punto de partida”, recordó.

Los correos electrónicos muestran que el personal de Bradley hizo un seguimiento con Florida Power & Light después de esa discusión. El 8 de octubre, la asistente legislativa de Bradley, Katie Heffley, le envió un correo electrónico a Holley con el asunto: "Proyecto de ley de medición neta".

“Buenas tardes, espero que estés bien”, dijo. “Solo quería registrarme y ver si tenía alguna información de seguimiento o lenguaje con respecto al proyecto de ley de medición neta que discutió con el senador Bradley”.

Holley respondió ocho minutos después: “Sí. ¿Puedo llevártelo todo más tarde hoy?”, escribió. Heffley sugirió que podría “enviarlo por correo electrónico hoy o estaremos en el Capitolio la próxima semana”.

Holley se negó a proporcionar una versión electrónica y se ofreció a "entregarla" en persona la semana siguiente. Diez días después, Heffley volvió a escribir a Holley. “Solo quiero comunicarme y ver si puedo obtener una copia electrónica de la factura de medición neta para poder redactarla”.

Dos días después, según muestran los registros de la División de Elecciones de Florida, la empresa matriz de Florida Power & Light, NextEra Energy, donó $10,000 al comité político de Bradley, Women Building the Future.

El comité político de McClure, Conservative Florida, no recibió ningún dinero de servicios públicos durante este tiempo, pero el 4 de noviembre recibió una contribución de $10,000 del comité político de Associated Industries of Florida, Voice for Florida business, que promueve la agenda de Florida Power & Light y cuyos consultores han también trabajó en las campañas de dinero oscuro, según el informe de Orlando Sentinel.

NextEra Energy dijo que su comité político no hizo su contribución a la campaña de Bradley "con una expectativa de favor".

Estos registros de correo electrónico se proporcionaron al Equipos/Heraldo y Floodlight del Energy & Policy Institute, una organización de vigilancia que trabaja para contrarrestar la desinformación sobre las energías renovables.

La mayoría de los estados permiten la medición neta

Florida es uno de los 47 estados que permiten que los hogares y las empresas que producen energía la vendan a la red a una tarifa fija. Sin embargo, esas políticas están siendo criticadas a medida que las empresas de servicios públicos se preocupan cada vez más por cómo el crecimiento de la energía solar distribuida afecta sus resultados.

En California, los reguladores planean aumentar las tarifas para los clientes de energía solar en los techos. Incluso algunos defensores del medio ambiente dicen que el cambio es justo y necesario debido a la rápida tasa de desarrollo solar en la azotea en ese estado.

La energía solar en los techos, si bien es fundamental para combatir el cambio climático, es una amenaza para el modelo comercial tradicional de servicios públicos.

Las empresas de electricidad como Florida Power & Light ganan dinero con las cosas que construyen: principalmente grandes plantas de energía y las líneas eléctricas que llevan esa energía a los clientes. No ganan dinero con la energía solar generada en los tejados.

Según el acuerdo actual de Florida, los hogares y las empresas que generan menos de 2 megavatios de energía solar pueden vender el exceso a su empresa de servicios públicos a cambio de un crédito en la factura de 11 centavos por kWh. Florida Power & Light argumenta que el arreglo es injusto para los clientes que no generan su propia energía pero continúan pagando los costos de mantenimiento de la red que también usan los clientes de energía solar en los techos.

La energía solar en los techos de Florida se expandió lentamente hasta 2018, cuando la Comisión de Servicios Públicos de Florida permitió a los clientes de electricidad arrendar sistemas solares con costos iniciales mínimos o nulos. Esa decisión catapultó el crecimiento de capacidad solar a pequeña escala en el estado. Creció un 57 por ciento en 2020, según la Administración de Información Energética de EE.UU.

Florida Power & Light dice que el costo de subsidiar a sus 24,000 clientes de medición neta fue de $30 millones en 2020 (alrededor de $1,250 por cliente).

La industria solar no está de acuerdo y señala Segun una investigacion que muestra que la penetración solar en los techos es lo suficientemente baja en la mayoría de los estados como para que “Los efectos de la energía solar distribuida en los precios minoristas de la electricidad probablemente seguirán siendo insignificantes en el futuro previsible”.

Pero los expertos en servicios públicos han testificado ante la Comisión de Servicios Públicos de Florida que la energía solar en los techos del estado podría crecer a una tasa del 39 por ciento anual hasta 2025 si se mantiene el actual sistema de medición neta de Florida.

Ese crecimiento tiene preocupados a los servicios públicos y a los legisladores.

“Como resultado del sistema actual, mis electores se ven obligados a subsidiar las decisiones de los vecinos en otros condados que están en condiciones de instalar estos costosos sistemas en sus hogares”, dijo Bradley.

Lo que haría la factura

Según el proyecto de ley de Bradley, los clientes de medición neta cuyos paneles solares devuelven energía a la red eléctrica ya no recibirían créditos basados ​​en el costo minorista de la energía, sino que recibirían créditos basados ​​en un costo mayorista más bajo. Ese costo se basa en el "costo evitado" en el que habría incurrido la empresa de servicios públicos si hubiera instalado un sistema comparable.

El proyecto de ley también permite que las empresas de servicios públicos cobrar más a los clientes de energía solar en los techos, agregando los cargos de las instalaciones, las tarifas de acceso a la red y los pagos mensuales mínimos. Los clientes que ya están usando energía solar en la azotea antes de 2023 serían protegidos y mantendrían sus tarifas de compensación anteriores durante 10 años.

Bradley dijo que está abierta a discutir modelos alternativos para su factura, incluido un sistema en uso en las Carolinas para compensar a los clientes de energía solar en los techos que proporcionan energía adicional para la red cuando más se necesita, durante las horas pico.

Florida ahora tiene la segunda mano de obra solar más grande en el país, unos 11,000 empleos directos y 31,000 indirectos, según la Asociación de Industrias de Energía Solar. Ocupa el tercer lugar entre los estados en cuanto a capacidad solar instalada, aunque gran parte es solar a gran escala y propiedad de las empresas de servicios públicos.

Justin Vandenbroeck, presidente de la Asociación de Industrias de Energía Solar de Florida, quien también es propietario de una empresa de instalación solar con sede en Orlando, dijo que la industria solar consiste principalmente en pequeñas empresas de propiedad independiente. “Si este proyecto de ley se aprueba tal como está, tiene el potencial de enviar a Florida de regreso a 2013, como si los avances de los últimos 10 años no hubieran ocurrido”, dijo Vandenbroeck.

McClure admitió que el proyecto de ley “no está horneado”.

“Muy temprano en el viaje de este proyecto de ley, creo que tiene una posibilidad real de resolverse de manera que la mayoría de las partes no se molesten”, dijo. Agregó que la ley de medición neta no ha sido actualizada en 13 años y ahora es momento de discutirla.

“Necesitamos tener el debate”, dijo. “No tengo miedo si la conclusión es que no es el momento de hacer esto. Siento que la energía solar en la azotea es beneficiosa para el medio ambiente y para los floridanos. Me preocupa que resulte en costos significativos aquí, pero tampoco quiero destruir la industria solar en los techos en Florida”.

Katie Chiles Ottenweller, directora del sureste de Vote Solar, una organización de defensa con sede en Atlanta, es optimista pero cautelosa dada la influencia de Florida Power & Light en la Legislatura de Florida y su papel en la redacción del proyecto de ley.

“Las empresas no aprueban legislación. Los legisladores aprueban leyes'', dijo. “Espero que esto sirva para iniciar una conversación pero, al mismo tiempo, es muy difícil tener una conversación cuando tienes un arma en la cabeza. El proyecto de ley, tal como está escrito, diezmará esta industria”.

Esta historia es una colaboración con Foco y apareció originalmente en el Tiempos de la bahía de Tampa.