El dolor que Benjamin Thomas sufre por una hernia discal es peor que nunca. Pero a pesar de la incomodidad, continúa cortando el césped de una vivienda en el centro de Miami, el primero de cuatro que espera cortar en un sábado inusualmente cálido de principios de abril. 

"Necesito el dinero", se encogió de hombros. Dinero que no piensa gastar en una cirugía de espalda ni en analgésicos, sino en pagar una factura de electricidad atrasada de $200. 

Durante el último año, Thomas y su esposa han luchado para sufragar el costo de sus necesidades energéticas, a menudo renunciando a necesidades como medicamentos, reparaciones de automóviles y comidas bien balanceadas para refrescar el interior de su casa durante lo que a él le gusta describir como los "días caninos del verano". 

“Julio y agosto son los peores meses”, dijo, señalando que las facturas de electricidad pueden llegar a alcanzar los 300 dólares. 

Thomas y su esposa no están solos. Desde Carol City hasta Florida City y desde Hialeah hasta Homestead, muchos residentes del condado de Miami-Dade viven en casas con temperaturas demasiado altas y tienen dificultades para pagar las facturas de electricidad, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Miami y otros investigadores. 

“Los investigadores son conscientes desde hace tiempo de que los riesgos del calor residencial están estrechamente relacionados con los riesgos de la energía inasequible. Sin embargo, los han examinado por separado. Nuestro trabajo es uno de los primeros en analizar a fondo y simultáneamente ambos problemas”, afirmó Lynée Turek-Hankins, autora principal del estudio, quien realizó la investigación durante sus estudios de doctorado en la Universidad. Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra así  Centro Abess de Ciencias y Políticas de Ecosistemas. 

“Hemos arrojado nueva luz sobre las complejas interacciones entre el calor y las cargas energéticas”, afirmó. “Y, probablemente lo más importante, hemos demostrado cómo coinciden y ponen en riesgo a los hogares”. 

Para el estudio, Turek-Hankins y su equipo instalaron sensores en 57 hogares de todo el condado, registrando las lecturas de temperatura y humedad en viviendas, incluyendo casas unifamiliares, apartamentos y condominios. El equipo también analizó las respuestas a encuestas, revisó las facturas de energía y entrevistó a residentes, la mayoría de ellos negros o hispanos, de entre 25 y 64 años, con ingresos familiares anuales inferiores a $60,000. 

“Esperábamos que los hogares de bajos ingresos se vieran afectados, pero cuantificar los riesgos subraya la intensidad de las cargas”, dijo Turek-Hankins, quien actualmente es investigadora postdoctoral en Dartmouth College. “Algunas casas en el condado son como invernaderos, con más calor en el interior que en el exterior, con temperaturas promedio que, en promedio, superan los 100 °C durante semanas”.

Entre otros hallazgos de su equipo: 

• Algunos hogares experimentan simultáneamente cargas de calor y energía, con temperaturas interiores peligrosamente altas, a pesar de realizar gastos considerables en refrigeración. Estos hogares informaron sufrir los impactos más graves en la salud y renunciar a gastos esenciales (por ejemplo, comida, medicamentos, útiles escolares) con mayor frecuencia. 

• Los hogares con cargas de calefacción o energía hacen concesiones sustanciales, limitando el uso de aire acondicionado y renunciando a gastos críticos de alimentación y atención médica para pagar el costo de enfriar sus residencias. 

• Los hogares del grupo de estudio pagan hasta un tercio de sus ingresos en facturas de electricidad para refrigerar sus casas. 

• Las elevadas facturas de calefacción y energía en interiores no son un problema exclusivo de los hogares de bajos ingresos. Los hogares con educación universitaria y ingresos moderados también tienen dificultades para acceder a la calefacción y la energía en algunos casos. "Los problemas son de gran alcance", afirmó Turek-Hankins. 

Realizado en colaboración con Catalyst Miami, que busca identificar y ayudar a resolver problemas que afectan negativamente a las comunidades de bajos ingresos, y funcionarios del gobierno del condado de Miami-Dade, el estudio también reveló que las cargas de calor y energía se intensifican a medida que aumentan las temperaturas exteriores. 

“Hoy hace más calor en Miami que cuando me mudé aquí hace 40 años, y las demandas para enfriar nuestra casa han crecido junto con nuestras otras necesidades”, dijo Thomas, quien no formó parte del estudio, que es publicado en la revista One Earth. 

“Miami no es como otras ciudades con climas templados. Por eso, nuestro estudio se distingue por analizar el impacto en los hogares de un municipio que experimenta muchos meses de clima cálido y húmedo”, explicó Mayra Cruz, estudiante de doctorado de la Escuela Rosenstiel y el Centro Abess, y una de las coinvestigadoras del estudio. 

Cruz recordó haber entrevistado a residentes que vivían en casas con aire acondicionado averiado. "Los residentes ya tenían que afrontar gastos exorbitantes para otras necesidades y simplemente no podían permitirse reparar el aire acondicionado ni comprar uno nuevo", dijo. 

“Entramos en algunas casas para entrevistar a los residentes, y hacía tanto calor adentro que decidimos hablar con ellos al aire libre”, recordó Nkosi Muse, quien se gradúa con un doctorado en ciencias y políticas ambientales este semestre y acompañó a Turek-Hankins y Cruz en muchas de esas entrevistas en los hogares. 

Con experiencia en meteorología, Muse ha realizado extensa investigación Sobre el clima, utilizando telemetría satelital para analizar los patrones de temperatura de la superficie terrestre en diferentes barrios de Miami y determinar cómo estos patrones afectan la temperatura del aire superficial. Algunos de los datos que recopiló como parte de su propia investigación se utilizaron en el estudio dirigido por Turek-Hankins. 

En conjunto, los tres son conocidos como “el Trío del Súper Calor”. 

Estos tres académicos aportan trayectorias disciplinarias muy diferentes, que abarcan la meteorología, las ciencias de la salud y la ingeniería. Es una combinación poderosa, necesaria para profundizar en la comprensión de los riesgos complejos. Catalina J. Mach, profesor y director del Departamento de Ciencias Ambientales y Políticas de la Escuela Rosenstiel, quien ha sido mentor de los tres durante sus carreras académicas en la Universidad. 

“Si bien sabíamos que todos teníamos diferentes trayectorias, nos dimos cuenta de que compartíamos un interés común: estudiar los peligros del calor. Ha sido natural que colaboráramos y aprovecháramos la diversa experiencia de cada uno”, dijo Cruz, con formación en ciencias de la salud pública. Las futuras investigaciones, añadió, se centrarán en los impactos para la salud de vivir en un ambiente interior peligrosamente caluroso. 

El estudio, explicó Turek-Hankins, podría servir de impulso para nuevas políticas diseñadas para ayudar a los residentes a cubrir los costos de refrigeración de sus hogares. "Sabemos cómo diseñar buenas casas y cómo especificar los sistemas de climatización (HVAC) para esos hogares", dijo. "Estamos creando tecnología mejor y más eficiente. Por lo tanto, la pregunta es cómo mejorar el acceso a opciones de refrigeración asequibles. ¿Cómo nos aseguramos de que la gente pueda permitirse usar esos sistemas cuando los tenga?"