LA SEMANA PASADA, UN grupo de agencias federales publicó un reporte detallando el terrible estado del aumento del nivel del mar en los Estados Unidos: En promedio, proyecta hasta 12 pulgadas adicionales en los próximos 30 años, la misma cantidad que el país ha visto en los últimos XNUMX. Entre ahora y el año 2100, las costas pueden promediar dos pies adicionales de elevación gracias a las emisiones que ya están en la atmósfera, y hasta 5 pies más si la humanidad no logra reducir sus emisiones entre ahora y entonces.

Enfásis en promedio. La realidad es que diferentes tramos de las costas verán tasas muy diferentes de desplazamiento oceánico. Para 2050, el aumento promedio será de 4 a 8 pulgadas a lo largo del Pacífico, de 10 a 14 pulgadas a lo largo del Atlántico y de 14 a 18 pulgadas a lo largo del Golfo. Entonces, ¿qué da? Si Glaciares derritiéndose están cargando todos los océanos con agua adicional, ¿no deberían todas las costas experimentar un aumento del nivel del mar por igual? 

El problema se reduce a peculiaridades de la física: qué tan rápido se hunde la tierra y las características del agua costera. La comparación de solo dos ciudades en diferentes costas ilustra claramente la sorprendente diferencia que estos factores por sí solos pueden hacer. Galveston, Texas, donde la tierra se está hundiendo, podría ver un aumento de casi dos pies para el año 2050. Mientras tanto, Anchorage, Alaska podría ver 8 pulgadas del nivel del mar. caer, gracias al hecho de que su tierra se está elevando después de la partida de los glaciares desaparecidos hace mucho tiempo.

Problema #1: Subsidencia

Eche un vistazo a  este mapa interactivo eso salió con el informe, que fue producido por agencias como la NASA, la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica y el Servicio Geológico de EE. UU. A la izquierda, puede jugar con las escalas de tiempo y cambiar a diferentes escenarios que usaron los investigadores, que proyectan diferentes tasas de aumento del nivel del mar global en el futuro. Haga clic en cualquier lugar de la costa y podrá ver la proyección de la elevación de ese lugar. Haga clic nuevamente en "proyección completa" y desplácese hasta la parte inferior para "Contribuciones de procesos individuales para escenarios de nivel del mar".

Ahora las cosas se ponen interesantes. Los colores de las barras representan diferentes contribuyentes al aumento del nivel del mar local. Entonces, por ejemplo, el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo (que se muestran en púrpura y rosa) obviamente agrega pulgadas de aumento. 

Pero en el gráfico anterior de Galveston, el color marrón domina, lo que indica el factor mucho más complicado del "movimiento vertical de la tierra". Este gráfico muestra que la tierra se está hundiendo. A lo largo de la Costa del Golfo, esto se debe en gran parte a la extracción de petróleo y agua, que hace que el suelo se arrugue como una botella de plástico vacía. El fenómeno también se conoce como hundimiento y puede ocurrir cuando el agua subterránea se extrae en exceso—como también ocurre en Indonesia, CDMX, y el Valle de San Joaquín de California, o cuando los sedimentos se depositan naturalmente con el tiempo. 

La Costa del Golfo está siendo golpeada con un doble golpe: la tierra se hunde al mismo tiempo que el agua sube. “Algunas de las proyecciones más altas del mundo sobre el aumento del nivel del mar se encuentran en la Costa del Golfo”, dice Ben Hamlington, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y uno de las dos docenas de autores del nuevo informe. “Eso se ve muy afectado por el hundimiento, por lo que ese es el principal impulsor allí”.

En Galveston en particular, la tierra se ha estado derrumbando a un ritmo asombroso. “Los números que les voy a dar van a ser difíciles de creer, pero hay un área en Baytown, donde hay una gran planta industrial de Exxon Mobil, que se hundió unos 11 pies en un período de 50 o 60 años, porque estaban extrayendo agua de allí de manera insostenible”, dice Bob Stokes, presidente de la Fundación de la Bahía de Galveston, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación que no participó en el nuevo informe. “Había una agradable subdivisión de clase media alta donde vivían todos los ejecutivos de Exxon que finalmente tuvo que ser condenada, porque el agua lamía los cimientos de estas casas”. (No está claro si la ironía se perdió o no en ellos).

En el mapa de arriba, el rojo significa que la tierra está agregando elevación y el azul significa que la está perdiendo. Mientras que la Costa del Golfo es muy azul, en contraste, Alaska es muy roja porque está pasando por un período de elevación, básicamente recuperándose de cuando el área estaba cubierta por glaciares hace miles de años. Esto se conoce como ajuste isostático glacial. Piensa en cómo te hundes en un colchón de espuma viscoelástica: cuando vuelves a levantarte, el material tarda un minuto en llenar el vacío que creó tu cuerpo. Lo mismo le sucede a la tierra cuando desaparece el peso de un glaciar. Ahora que la Tierra ya no está en una Edad de Hielo, partes de Alaska en realidad están subiendo, compensando algunos de los efectos locales del aumento del nivel del mar. 

Entonces, en este gráfico de Anchorage, puede ver que el movimiento terrestre vertical se dirige en la dirección opuesta; es por eso que las barras marrones están en la parte inferior del gráfico, en lugar de en la parte superior, como lo estaban para Galveston. 

El aumento de la tierra reduce el riesgo de aumento del nivel del mar. “Lo importante en la costa es relativo el nivel del mar, por lo que es cómo se mueve la tierra en relación con el océano”, dice Hamlington. “Entonces, si la tierra se hunde o sube, su exposición al nivel del mar aumentará de manera muy diferente”. 

Dentro de las ciudades costeras, la elevación puede variar dramáticamente, incluso de cuadra a cuadra y de edificio a edificio, particularmente cuando el hundimiento está en juego. Pero nuevos satélites están llegando en línea que pueden mapear los cambios de elevación a lo largo de las costas con extremo detalle. Los científicos han estado usando láseres espaciales, por ejemplo, para predecir que en todo el mundo para el año 2100, unos 400 millones de personas vivirán en zonas con riesgo de aumento del nivel del mar.

Problema #2: Características del agua

En estos gráficos, también notará las partes azules de las barras, que representan el "nivel del mar estereodinámico" o cambios en los procesos físicos del océano, por ejemplo, las corrientes y la temperatura. La temperatura es un factor crítico para determinar el aumento del nivel del mar, porque el agua más caliente ocupa más espacio. Un océano más cálido (como en el Golfo) es literalmente más grande que uno más frío (como el Pacífico frente a la costa de Alaska). De hecho, aproximadamente la mitad del aumento global del nivel del mar proviene del agua simplemente siendo más caliente. 

Un océano en expansión prepara la costa para inundaciones catastróficas. El nuevo informe advierte que para el año 2050, las inundaciones moderadas (lo que significa que son destructivas en lugar de meras molestias) serán 10 veces más comunes en los EE. UU. que en la actualidad. Las grandes inundaciones ocurrirán con una frecuencia cinco veces mayor, porque el cambio climático ha elevado los niveles del mar de referencia. “Esa línea de base está aumentando con el tiempo debido al calentamiento global, y luego todavía tienes todas estas cosas que viajan encima”, dice Hamlington. “Tienes mareas, tienes tormentas, huracanes”. 

Este mapa muestra el aumento del nivel del mar entre 1993 y 2020. ILUSTRACIÓN: NOAA

Estos se conocen como eventos compuestos. Los huracanes son extremadamente destructivos en parte porque son empujando una pared de agua en tierra—si los niveles del mar ya están altos, están haciendo ese muro aún más alto. El cambio climático también es sobrealimentando esos huracanes, ya que las tormentas se alimentan de aguas más cálidas. (Una atmósfera más cálida también contiene más agua, otra peculiaridad de la física que ayudó a que el huracán Ida del año pasado devastan Nueva York con inundaciones.) 

Entonces, el agua de una tormenta, ya sea un huracán o de otro tipo, se acumula en la línea de base más alta del aumento del nivel del mar, abrumando los sistemas de aguas pluviales. "Tendría fuertes precipitaciones además de los niveles del mar ya altos, lo que impedirá que el agua pueda salir de las áreas urbanas", dice la hidróloga de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Antonia Sebastian, que estudia la costa del Golfo pero no estaba involucrados en el nuevo informe. “Estamos viendo que cuando llueve, la lluvia no tiene adónde ir, por lo que se acumula en las carreteras”.

Pero esa inundación será mucho peor a lo largo de la costa del Golfo que en Alaska, debido al hundimiento, las mareas altas y las tormentas que crean eventos compuestos. En los mapas de arriba, verá la cantidad proyectada de eventos de inundación de marea alta (HTF) menores, moderados y mayores en 2050; observe cómo se comparan las costas del Golfo y del este con la costa oeste, particularmente la costa de Alaska. 

¿Cómo lo arreglamos?

Saber qué áreas tienen más probabilidades de inundarse puede ayudar a los legisladores e ingenieros a prepararse para el futuro, pero el nuevo informe también destaca lo que los defensores locales ya saben: los estadounidenses menos afortunados corren mayor riesgo. Las ciudades de la Costa del Golfo señaladas en el informe, como Galveston, están densamente pobladas y tienen muchas comunidades de bajos ingresos en zonas inundables.

"Históricamente, ha habido desigualdad en el lugar donde construimos en los EE. UU., y eso incluye a las comunidades minoritarias y desfavorecidas y de bajos ingresos que se ven empujadas más hacia las llanuras aluviales y lugares que son altamente vulnerables a las inundaciones", dice Natalie Snider, vicepresidenta asociada de Climate Programa Costas y Cuencas Resilientes del Fondo de Defensa Ambiental, que no participó en el nuevo informe. “Creemos que las costas son ricas, pero hay muchas áreas expuestas al aumento del nivel del mar que son comunidades de bajos ingresos”.

Aumento relativo del nivel del mar para 2050 ILUSTRACIÓN: NOAA

Los gobiernos locales, incluidos los de los suburbios cercanos o las ciudades más pequeñas, no necesariamente tienen la base impositiva o la experiencia para desarrollar sus propios proyectos para adaptarse al aumento del nivel del mar, por ejemplo, para determinar qué estructuras deben moverse. “Realmente le corresponde al gobierno federal, y a nosotros en general, apoyar a esas comunidades, brindarles la capacidad, brindarles la experiencia técnica para ayudar a definir su propio futuro”, dice Snider. “Para que cuando el dinero esté disponible, como con el paquete de infraestructura, y hay mucho dinero proveniente del gobierno federal, esas comunidades están listas para implementar proyectos”. Una de las ideas que la gente ha explorado es la construcción de diques, defensas costeras que desvían el agua creciente. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército tiene uno en las obras para la Bahía de Galveston, y se propone construir un malecón de 20 pies cerca de Virginia Key en Miami, que podría tener más de tres pies y medio de aumento del nivel del mar para 2100, según el nuevo informe.

Pero no todos están de acuerdo con los malecones como soluciones finales. “La región está trabajando en un plan para crear potencialmente esta gran barrera costera gigante”, dice Stokes, presidente de la Fundación de la Bahía de Galveston. "Tenemos preguntas importantes al respecto: no está bien diseñado, llevará 20 años construirlo y podría estar desactualizado para cuando finalmente lo terminen".

Miami es un caso aún más complicado, porque no solo le entra agua de la playa, pero también desde abajo, mientras el agua de mar se filtra a través de la roca porosa sobre la que está construida la ciudad. Eso reduciría la eficacia de un malecón. 

Y aunque los malecones retienen el agua de un área, todavía tiene que irse en alguna parte. El modelado de la Bahía de San Francisco, por ejemplo, donde la idea también es controvertida, muestra que construir un muro en un tramo de la costa en realidad inunda las comunidades cercanas. Si una ciudad rica construye un muro, es posible que solo empuje las aguas pluviales hacia sus vecinos más pobres. “Erigir un muro de hormigón gigante, de alguna manera, reduciría significativamente el valor de la propiedad y, de otra manera, protegería a las personas que ya tenían más activos para poder reubicarse o hacer frente a los impactos del aumento del nivel del mar”, dice Natalia Brown, la gerente del programa de justicia climática en Catalyst Miami, una organización sin fines de lucro de justicia económica, del malecón de Miami propuesto. 

En cambio, dice Brown, algunas comunidades de Miami están explorando una enfoque híbrido: pequeños diques para mitigar inundaciones combinados con soluciones basadas en la naturaleza, como el refuerzo de humedales o bosques de manglares, que naturalmente absorben el exceso de agua de mar. La vegetación podría combinarse con pasarelas diseñadas para crear un parque junto al mar, una especie de malecón que beneficie a una comunidad en lugar de amenazarla. “Plantar algunas de las especies nativas y diferentes tipos de manglares en Florida es una intervención muy popular entre los miembros de la comunidad”, dice Brown. “Son una forma realmente excelente de retener el agua y mitigar las marejadas ciclónicas”.

En la Bahía de Galveston, el grupo de Stokes apoya una idea similar: apuntalar un humedal natural que actuaría como una especie de badén, absorbiendo las marejadas ciclónicas. Los ingenieros podrían reforzar el área construyendo una pared submarina de rocas cerca de la costa. “Está diseñado para hacer saltar las olas antes de que lleguen a la costa”, dice Stokes. “Las olas caerán sobre la parte superior del rompeolas de roca y el sedimento que hay en esas olas comenzará a acumularse. De hecho, estás creando una especie de tierra de forma natural, y esa tierra será un pantano”. Entonces, en lugar de perder terreno frente al mar, la ciudad estaría creando un hábitat que combata el aumento del nivel del mar.

Y si no vive a lo largo de la costa del Golfo, no crea que tampoco se mojará los pies. El informe deja en claro que el aumento del nivel del mar es un problema nacional que estallará localmente. “Es cierto que estos impactos se sentirán en la totalidad de las costas de los EE. UU. de diferentes maneras”, dice Hamlington. “Pero se sentirán en todas partes. Por eso es importante que esta información esté disponible para todos”.