Ha sido alentador ver surgir hoy la verdadera historia de la Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad en el período previo al 50º aniversario. Es importante que los agentes del cambio social presten atención a esa historia y comprendan la diferencia, movilizando a la gente para que apoye una causa y organizando a la gente para que lidere una causa.

Al crecer, entendí el 28 de agosto de 1963 principalmente como el día en que el Dr. Martin Luther King inspiró a nuestra nación con su transformador discurso "Tengo un sueño". Durante la mayor parte de mi vida, pensé que era como un concierto: anunciaron que el Dr. King daría un gran discurso y doscientas mil personas se presentaron para escucharlo. La historia a menudo se enseña como una serie de eventos, y muchos de nosotros no aprendemos las verdaderas historias de cómo sucedió el cambio detrás y más allá de esos eventos. Desafortunadamente, muchas acciones hoy parecen más conciertos o eventos a los que la gente va en lugar de la organización masiva y el liderazgo colectivo que llevó a la Marcha sobre Washington.

La verdadera historia del movimiento no es solo una historia de héroes, sino de innumerables personas comunes de todas las edades y etapas de la vida que dieron un paso adelante valientemente, a menudo con gran peligro para sus vidas, familias, trabajos y propiedades. Muchos fueron brutalmente golpeados y asesinados en el camino. Y los golpeados y encarcelados como los Freedom Riders volvieron y marcharon una y otra vez.

En mayo de 1963, los medios de comunicación habían comenzado a descartar al Dr. King. Se le consideraba una reliquia de los años 50 y sus recientes marchas en Alabama y Georgia no habían logrado ningún cambio. Con el futuro del movimiento en juego, el Dr. King tomó un riesgo radical y apoyó una marcha de niños en Birmingham.

organizado por su adjunto James Bevel. Solo en el primer día, 600 niños fueron arrestados y, a pesar de la amenaza de los perros policía, las mangueras de bomberos y la prisión, miles más marcharon durante la semana siguiente llenando las cárceles. El coraje y el liderazgo de los niños despertaron la conciencia de la nación y levantaron el movimiento.

A. Phillip Randolph, líder de la Hermandad de los Porteros de Coche Cama y decano de los líderes de derechos civiles, había amenazado con una marcha en Washington en 1941 hasta que el presidente Roosevelt eliminó la segregación de las industrias bélicas. Él y su estratega jefe Bayard Rustin habían planeado una Marcha por Jobs cuando el Dr. King y otros líderes de derechos civiles se reunieron el 2 de julio para ampliar la visión de la marcha para incluir la libertad. Rustin fue una elección controvertida para liderar la marcha como un hombre negro gay en 1963 en Estados Unidos, pero hizo lo que parecía imposible en solo siete semanas.

La gente recaudó dinero en sus comunidades para asistir y enviar a sus familiares y amigos a la marcha. Muchos manifestantes perdieron sus trabajos o enfrentaron otras hostilidades por su participación. The New York Times se maravilló de la operación de Rustin, y uno puede ver por qué en el Manual de marzo creó. Los voluntarios organizaron transporte, vivienda, sándwiches, agua, saneamiento, letreros y más para los manifestantes con la esperanza de lograr una meta ambiciosa de 100,000 personas. Se presentaron 250,000.

El Washington oficial estaba aterrorizado por esta gran asamblea de manifestantes afroamericanos y sus aliados a pesar de su demostrada resolución no violenta a lo largo de la brutal resistencia del Sur. El presidente Kennedy había intentado bloquear la marcha, tenía 19,000 soldados de guardia para intervenir si había disturbios y tenía un miembro del personal capaz de cortar el sistema de sonido si los discursos se volvían demasiado incendiarios. Los hospitales habían cancelado las cirugías para prepararse para todos los heridos. El juego de béisbol de las Grandes Ligas de los Washington Senators fue cancelado por temor a la seguridad. Este era el miedo que prevalecía detrás de la marcha y "el sueño".

Había diez organizaciones patrocinadoras, incluidos los principales grupos de derechos civiles, United Auto Workers y grupos católicos, judíos y protestantes. El Dr. King fue uno de los más de una docena de oradores que ese día alcanzaron el podio. Ninguna mujer prominente habló, pero varias fueron honradas, incluidas la gran activista estudiantil y estratega Diane Nash Bevel y Rosa Parks. Es triste que el movimiento tenga un punto ciego tan triste para el sexismo en su lenguaje sobre la igualdad total. El discurso del líder estudiantil John Lewis fue notable como el más crítico del presidente Kennedy. El discurso del Dr. King se transmitió a una audiencia nacional y realmente fue un momento transformador para la nación.

Hoy es correcto recordar el sueño del Dr. King, pero el cambio social no sucedió porque líderes como él hablaron y la gente vino a escuchar. El cambio sucedió debido a las miles de personas comunes que dieron un paso al frente, hablaron, marcharon y se mantuvieron en ello día tras día durante semanas, meses e incluso años.

No se trataba de movilizar a la gente para escuchar a un líder. Se trataba de organizar a las personas para que fueran líderes. Este hecho no disminuye el genio, la visión o la elocuencia del Dr. King. En cambio, reconoce que su visión habría estado vacía sin el valiente liderazgo de miles de comunidades de todo el país que se unieron para involucrar a sus familiares, amigos, vecinos y feligreses en la acción colectiva.

Hoy mucha gente sigue causas. Muchas causas organizan eventos e invitan a las personas a asumir roles pasivos en apoyo del cambio. Lo que realmente necesitamos es más liderazgo: más personas que se unan a sus vecindarios, comunidades y causas más importantes. La Marcha sobre Washington no se trató de un discurso. Se trataba de los manifestantes. Fue una celebración de la acción colectiva que había estado ocurriendo en comunidades de todo el sur e incluso en el norte.