Por Robert C. Jones Jr.

Este artículo apareció originalmente en Noticias@TheU.

*Nota: Casey Munga y Keith Ivory son campeones comunitarios de Overtown que abogan diariamente por su comunidad. Obtenga más información en catalizadormiami.org/champions.*

Los residentes de Overtown que viven en las cercanías de Dorsey Park están preocupados por los posibles impactos ambientales de una planta de cemento cercana, ubicada a sólo unos metros del parque histórico. Foto: Robert C. Jones Jr./Universidad de Miami

Overtown le abrió los brazos a Casey Munga hace nueve años. Fue entonces cuando la madre soltera de uno se mudó al histórico vecindario de Miami después de quedarse sin hogar y casi perder a su hijo debido a un ataque de sepsis que lo dejó en silla de ruedas. 

“Estábamos traumatizados por lo que nos pasó”, recordó. “Cuando nos mudamos a Overtown, nadie nos conocía, pero nunca nos trataron como extraños. La gente de Overtown era amigable. Siempre era: 'Dios te bendiga'. Oraban por mi hijo, le daban dinero para comprar bocadillos en la tienda, paraban el autobús cuando nos veían esperando en la parada”, continuó. “Se convirtieron en nuestra familia, desde la señora del servicio de lavandería Queen hasta los conductores de autobús que tocan la bocina al pasar. Incluso los barrenderos”. 

Ahora, Munga, un asmático desde hace mucho tiempo cuyo hijo, Elijah, sufre la misma afección, quiere más para Overtown: parques mejorados y remediación de los riesgos ambientales que enfrentan sus residentes. 

“Queremos asegurarnos de que las plantas de cemento que están muy cerca de nuestros parques cumplan con sus permisos y saber si el aire que respiramos en nuestro vecindario es seguro o no”, dijo Munga. 

Estudiantes de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami Clínica de Justicia Ambiental (EJC) se han sumado a la causa. Desde realizar investigaciones sobre terrenos abandonados hasta presentar solicitudes de registros públicos, se han asociado con el recién formado Overtown Parks Group (OPG) en sus esfuerzos por crear conciencia sobre las injusticias ambientales en los parques públicos de la comunidad y sus alrededores y corregir esas desigualdades. 

Es una asociación que tomó forma el año pasado, cuando OPG, que está compuesta por Urban Health Partnerships, Overtown Children and Youth Coalition, Catalyst Miami y activistas comunitarios, se acercó a la clínica en busca de ayuda. 

Como parte de la alianza, los estudiantes también han salido a la calle, yendo de puerta en puerta en la comunidad para interrogar a los residentes sobre sus preocupaciones. Comenzaron con casas que rodeaban Dorsey Park, donde jugaban los equipos de béisbol de las Ligas Negras durante la era de Jim Crow. Hoy en día, dos plantas de cemento bordean el parque histórico, que presenta coloridos murales en honor a los famosos jugadores de la Liga Negra. 

"Hemos estado tocando puertas y haciendo preguntas amplias, no necesariamente relacionadas solo con los parques, sino también con la forma en que los vecinos interactúan con ellos y si han notado algún peligro ambiental en su área", dijo Abigail Fleming, director asociado de EJC. “El sondeo nos mostró que en las plantas de cemento había preocupación por los niveles de polvo y ruido”. 

chris mader, director senior de ingeniería de software de la Universidad Instituto Frost de Ciencia de Datos y Computación, voló un dron de ala fija sobre Dorsey Park, capturando imágenes aéreas detalladas que mostraban la proximidad de las plantas de cemento al parque. Durante una reunión en persona con los residentes de Overtown en junio, Fleming y sus estudiantes mostraron imágenes ampliadas de Dorsey Park tomadas por el dron, brindando a los residentes una vista aérea de qué tan cerca están ubicadas las plantas de cemento del parque. 

Los estudiantes también han sondeado casas cerca del parque Henry Reeves. Y este semestre de otoño, un nuevo grupo de pasantes de EJC interrogará a los residentes que viven cerca de otros tres parques del área de Overtown: los parques Theodore Gibson, Rainbow Village y Williams. También distribuirán un cuestionario de salud para que los residentes lo completen. 

Las sesiones de capacitación, donde los pasantes de EJC enseñan a los residentes cómo liderar campañas políticas y cómo acceder a registros públicos, también continuarán, según Fleming, quien solicitó una subvención de la EPA para mantener a flote la asociación. 

“Nuestro objetivo es construir relaciones con los funcionarios electos de la Ciudad de Miami y tratar de navegar en el laberinto de abordar algunos de los problemas que preocupan a los residentes”, explicó. “Esta es tanto una iniciativa para dar voz a la gente de Overtown como para crear conciencia sobre algunas de las injusticias ambientales que continúan afectando a su comunidad. Queremos ayudar a garantizar que los residentes puedan ser parte del proceso de toma de decisiones en lo que respecta a la industria y los espacios verdes. Se trata de identificar los increíbles activos dentro de Overtown, que tiene una historia tan rica”. 

Conocida como la “Ciudad de color” durante la era de Jim Crow, Overtown es el segundo barrio habitado continuamente más antiguo de Miami después de Coconut Grove. Los trabajadores negros que construyeron la sección de Miami del Ferrocarril de la Costa Este de Florida se asentaron en la comunidad. Los residentes construyeron tiendas, supermercados y teatros; y durante la segregación, artistas como Ella Fitzgerald y Louis Armstrong se quedaron en Overtown después de actuar en Miami Beach. 

Pero cuando se construyeron carreteras interestatales a través de la comunidad en la década de 1960, desplazando a miles de residentes, Overtown experimentó un declive económico. 

Hoy, vuelve a estar lleno de vida, gracias a un desarrollo renovado que incluye desde la creación de jardines comunitarios hasta la renovación del histórico Teatro Lírico. 

“Ahora, las injusticias ambientales son el desafío para nosotros”, dijo el activista comunitario Keith Ivory, quien creció en Overtown y aún vive allí. 

“Parte de lo que EJC nos ha ayudado es la investigación: observar cómo otras comunidades han lidiado con las plantas de cemento en sus vecindarios y cómo respondieron los residentes”, dijo Ivory. “Hemos conocido que algunas comunidades han formado comités para ser parte de las inspecciones bianuales y anuales de esas plantas. Ese es nuestro objetivo. Queremos que los residentes estén al tanto de sus informes [de las plantas de cemento], los mismos informes sobre emisiones que reciben los funcionarios del condado y de la ciudad”. 

Los residentes también están preocupados por los nuevos proyectos de vivienda que podrían amenazar el futuro de Reeves Park, señaló Wren Ruiz, gerente del programa de planificación comunitaria de Urban Health Partnerships, que forma parte del Overtown Parks Group. 

“Más allá de eso”, dijo Ruiz, cuya madre creció en Overtown y que todavía tiene parientes que viven allí, “hemos analizado ciertos aspectos de los parques que deben abordarse: como algunos cruces peatonales que ya no son visibles, el mural en Dorsey Park en honor a los jugadores de béisbol de las Ligas Negras que ahora están desapareciendo, la necesidad de mejores equipos en algunos parques y la necesidad de aumentar la programación y las actividades, particularmente para las personas mayores”. 

Ruiz dijo que están trabajando con el Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Miami para abordar esos problemas. 

“Sí, Overtown es un lugar con sus problemas. Pero estamos trabajando en ellos como comunidad”, dijo Munga. “Es aceptación, unión y mente abierta. Para mí, ahora mismo, es mi hogar”.