por Michael Butler

Este artículo apareció originalmente en el Miami Herald.

Michael Clarkson habla en un evento de Catalyst Miami.
Fotografía de Roxy Azuaje

Michael Clarkson, activista de la comunidad de Little Haiti conocido por ser un defensor declarado de la conservación del medio ambiente, murió a fines del mes pasado después de una batalla privada contra el cáncer. Tenía 75 años.

Clarkson nació en 1949 en Louisville, Kentucky. Cuando era adolescente, se sintió inspirado por el activismo de Muhammad Ali, oriundo de Louisville, y fue miembro fundador de la sección de Louisville del Partido Pantera Negra para la Autodefensa. La mudanza de Ali a Miami en 1960 hizo que Clarkson hiciera lo mismo, y Clarkson se mudó de ida y vuelta desde el sur de Florida a Kentucky a lo largo de los años antes de hacer de Miami su hogar permanente en 2016.

A lo largo de la década de 1970, Clarkson observó cómo el crecimiento del movimiento ambientalista surgió del Movimiento por los Derechos Civiles y se alineó con el trabajo de renovación urbana que promovían los Panteras Negras. Al ver esto, Clarkson se convirtió en un defensor del medio ambiente.

Clarkson, que también fue activista durante los disturbios de McDuffie en la década de 1980, hablaba con regularidad en reuniones comunitarias y organizaba eventos de alimentación en Little Haiti. Creía que los problemas sociales como el racismo sistémico y la pobreza tenían conexiones directas con la salud del planeta.

“Tenemos un punto en común fundamental. Él encontró que la Tierra era su centro de atención, el lugar donde debíamos centrar nuestra sanación”, dijo Albert Gómez, un viejo amigo y colega de Clarkson. “Es por eso que la mayor parte de su programación giraba en torno a los jardines verdes y la alimentación de la comunidad”.

Gómez, de 51 años, era una de las tres personas que se encontraban en la habitación del activista antes de morir. Clarkson mantuvo en privado sus problemas de salud y no quería preocupar a las personas de su entorno más amplio.

Aunque Clarkson no era rico en dinero, trabajaba para aprovechar al máximo su tiempo. A pesar de haber pasado por una situación de inestabilidad financiera, pasaba sus días organizándose para ayudar a los demás, dijo Gómez.

“Hay algo que decir sobre cuando estás haciendo algo y te preocupa pagar el alquiler, pero llamas a todos lados para recaudar dinero para la comida de esta semana”, dijo. “En mi formación, es la mentalidad fundamental de la resiliencia. Es una mentalidad de que todo va a estar bien”.

Michael Clarkson (centro) habla con los residentes locales sobre sus preocupaciones.
Fotografía de Roxy Azuaje

El amor de Clarkson por la comunidad se equiparaba con su pasión por el baloncesto de los Miami Heat. Cuando los Heat derrotaron a los Boston Celtics para avanzar a las finales de la NBA de 2023, Gómez llevó a Clarkson a ver el partido en el Kaseya Center. “Dijo: ‘Si no hago nada más, esta noche cumplí con los requisitos’”, recordó Gómez.

Zelalem Adefris, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Catalyst Miami, conoció a Clarkson en 2016 en una reunión comunitaria de Little Haiti. Sus comentarios la cautivaron y le pidió que se uniera al nuevo equipo de la organización sin fines de lucro. Programa CLEAR, capacitación en liderazgo para educar a las personas sobre las amenazas climáticas en Miami, encontrar soluciones y desarrollar defensa para apoyar a sus vecindarios.

“Era muy profundo, y también tenía la capacidad de decir con claridad lo que estaba sucediendo y de establecer paralelismos entre las cosas que había visto en su vida durante los años 60 y 70 y las cosas que estaban sucediendo en Miami”, dijo. “Siempre decía claramente lo que había que hacer con un análisis claro y lo respaldaba”.

Adefris, de 32 años, aprecia cómo Clarkson la motivó a ser una ciudadana más activa y con más recursos. Al trabajar con Clarkson a través de CLEAR, Adefris ayudó a educar a cientos de miembros de la comunidad sobre el cambio climático y las formas de apoyar a los vecindarios en los que vivían.

Clarkson tenía la habilidad de comprender los problemas de la comunidad, como el calor extremo, que no se estaban abordando, dijo. En un esfuerzo por recopilar datos que no existían en ese momento sobre las temperaturas de calor extremo en áreas desatendidas, Adefris y Clarkson tenían un plan. Entre 2018 y 2019, Clarkson trabajó con jóvenes en Little Haiti para dejar sensores de seguimiento de calor en el vecindario para investigar qué tan altas eran las temperaturas en la comunidad.

Después de analizar las mediciones de los sensores de calor, El equipo descubrió que en realidad la temperatura en Little Haiti era entre 10 y 30 grados más alta que la reportada por el Weather Channel.

Clarkson también se reencontró con su hija Joy Afeni Clarkson-Bowie en sus últimos años de vida, a la que conoció por primera vez en 2016. Clarkson la había llamado Joy Afeni en honor a su compañera de las Panteras Negras Afeni Shakur, la madre de Tupac Shakur. Estuvo casado con la madre de Clarkson-Bowie durante siete años, pero la pareja se divorció cuando ella todavía era una bebé.

La gente a menudo le pregunta a Clarkson-Bowie, de 43 años, sobre la experiencia de conocer a su padre por primera vez ya siendo adulta, y ella insiste en que fue un momento de paz.

“Fue una experiencia reveladora, por decir lo menos”, dijo. “Todo era amor. Mi padre era conocido por su activismo en todo el país. Entiendo las cosas que tenía en su corazón y en su mente que tenía que hacer. Tenía que difundir su amor. No importaba dónde estuviera, se trataba de su amor por la gente”.

En la actualidad, Clarkson-Bowie es una evangelista cristiana radicada en Miami Gardens que se enfoca en ayudar a la comunidad a través de campañas de recolección de alimentos. Durante el mismo período en el que Clarkson-Bowie conoció a su padre, adoptó a su pequeña hija, Spirit. En 2019, ella y su esposo, Mareo Bowie, tuvieron su segundo hijo, Summer. Ambos niños adoraban a Clarkson, y él se convirtió en una figura fija en sus vidas.

“Lo adoraban”, dijo Clarkson-Bowie. “Se dedicaba a asistir a recitales de piano y a conciertos de Chuck E. Cheese”.

Michael Clarkson con sus nietas Spirit (izquierda) y Summer (derecha).
Fotografía cortesía de Joy Afeni Clarkson-Bowie

Françoise Alexandre, de 38 años, aprendiz y colaboradora de Clarkson, conoció a Clarkson en 2016 y al instante se sintió conectada con él. Los dos se asociaron en 2017 para formar Konscious Kontractors, una cooperativa de construcción diseñada para apoyar a comunidades desatendidas como Little Haiti tras el huracán Irma.

“Mucha gente tuvo tiempo de sobra para marcharse, pero los que no pudieron ir a ningún lado tuvieron que mitigar los daños. Tuvimos que luchar”, dijo Alexandre. “Nos reunimos con compañeros de la comunidad. Fuimos a Home Depot y empezamos a tapiar las propiedades de los propietarios vulnerables”.

Originario de Okay, Haití, Alexandre se había mudado a Miami cuando tenía 10 años. Él y Clarkson compartían una afinidad por su herencia negra, y Alexandre dijo que aprendió mucho de Clarkson.

“Michael Clarkson es y fue un antepasado entre los vivos”, dijo Alexandre. “El misticismo folclórico ya estaba aquí antes de que él falleciera. Estaba allí con lo que él te inculcaba. Allí donde faltaba tu equilibrio, Clarkson tenía la energía adecuada”.

“Él no quería una estatua. Quería que sus pensamientos e ideas se convirtieran en algo para nuestro pueblo”, añadió Alexandre.

En el momento de su muerte, Clarkson vivía con Alexandre y su esposa, Rhoda Louissaint. La pareja consideraba a Clarkson como abuelo adoptivo de sus hijos, Malaky, de 5 años, y Soley, de 2.

Mientras Clarkson-Bowie recuerda a su padre, se consuela con las numerosas llamadas que recibe de personas de todos los orígenes que lo consideran parte de su familia. Encontró alegría al recordar cuánto su amor por la humanidad guió su obra.

“Era un hombre que amaba a todas las personas”, afirmó. “Era un hombre que daba y aceptaba el amor... Hizo todas esas cosas por amor”.