Por Amy Green

Este artículo apareció originalmente en Noticias climáticas internas.

Una ambulancia de bomberos en el hospital Mt. Sinai Medical Center en Miami Beach. Un estudio encontró que algunos códigos postales de Miami tenían más de cuatro veces más visitas a salas de emergencia y hospitalizaciones relacionadas con el calor en comparación con otros vecindarios, una disparidad que se correlacionaba en cierto modo con la distribución de vecindarios anteriormente marcados en rojo. Crédito: Jeffrey Greenberg/Education Images/Universal Images Group vía Getty Images.

MIAMI—En otro caluroso día de septiembre aquí, Bereatha Howard estaba sentada bebiendo agua a la sombra moteada de un árbol frondoso. La temperatura máxima en el Aeropuerto Internacional de Miami fue de 92 grados Fahrenheit, pero en este lugar probablemente hacía más calor.

La sombra del árbol ofreció cierto alivio al calor que se elevaba desde las concurridas calles y reverberaba entre los altos edificios que rodeaban el parque donde se encontraba el árbol en el barrio históricamente negro de Overtown, al noroeste del centro de la ciudad. La temperatura en este vecindario suele estar medio grado centígrado por encima del promedio de la ciudad. según un estudio.

Al otro lado de la ciudad, en la zona más próspera de Coral Gables, donde se encuentra la Universidad de Miami, la temperatura puede estar hasta 8 grados centígrados por debajo del promedio de la ciudad. Howard nació y creció en Overtown. Ahora trabaja en Coral Gables y vive en la cercana Liberty City, otro barrio históricamente negro de Miami, y puede notar las diferencias de temperatura y ve los factores que contribuyen a ellas. Coral Gables, por ejemplo, cuenta con calles más arboladas y paradas de autobús convenientes, dijo.

Overtown, el barrio históricamente negro de Miami, se encuentra entre esos barrios anteriormente marcados en rojo que normalmente son más calurosos que otros. Crédito: Amy Green/Inside Climate News.

"El calor es un factor", dijo Howard, director del programa de equidad climática del Instituto CLEO, un grupo de defensa del medio ambiente. “Te hace tener que tomar decisiones. Estoy tratando de pensar cuánto tiempo podré hacer esto, estar saludable, llegar a tiempo al trabajo. A veces no puedo soportarlo”.

Un volumen creciente de evidencia sugiere que las diferencias de temperatura no son una coincidencia. A nivel nacional, las áreas urbanas más populares tienden a ser los vecindarios con comunidades de bajos ingresos y comunidades de color. En casi todos los casos, los investigadores pueden rastrear un vínculo con un programa federal de casi un siglo de antigüedad destinado a ayudar a los propietarios de viviendas durante la Gran Depresión que se volvió contra quienes más lo necesitaban, debido a una práctica conocida como línea roja.

La exclusión implicó distinguir ciertos vecindarios como “peligrosos” para los préstamos hipotecarios, basándose en gran medida en la raza. A los residentes de estos vecindarios se les negaron préstamos hipotecarios, lo que resultó en menores valores de las viviendas y menos propiedad de viviendas. Aunque la discriminación terminó en 1968 con la Ley de Vivienda Justa, la práctica ha contribuido a un legado de segregación y disparidades en estos vecindarios que sigue siendo evidente hoy en día en lo que respecta a atención médica, educación, encarcelamiento, acceso a alimentos nutritivos e inversión pública en infraestructura.

Los barrios también son físicamente más calurosos. Un estudio de 108 ciudades históricamente marcadas en rojo en todo el país encontraron diferencias de temperatura en el 94 por ciento de ellas, y que las diferencias eran consistentes con la composición racial y económica. Las mayores diferencias se produjeron en el sudeste y el oeste, mientras que el medio oeste mostró las menores.

El racismo sistémico histórico y las desigualdades actuales no solo hicieron que los vecindarios fueran notablemente más calientes, dijo Jeremy Hoffman, coautor del estudio y director de justicia climática e impacto en Groundwork USA, una red de grupos locales cuyo objetivo es revitalizar las comunidades de bajos ingresos. .

Estos mismos barrios suelen tener menos recursos para hacer frente al calor abrasador. Los residentes tienden a destinar una mayor proporción de sus ingresos a costos de vivienda y energía y también tienen menos acceso a la atención médica. 

"Independientemente de su región o zona climática, los mismos tipos de personas estaban expuestas", dijo Hoffman. "Hay infraestructura que amplifica el calor extremo al concentrarse en las comunidades negras, mientras que está restringido o no permitido en las comunidades blancas más ricas". 

La administración Biden anunció el viernes planes para destinar mil millones de dólares a mejorar las copas de los árboles en áreas urbanas como una forma de abordar el calor extremo y el cambio climático. El calor extremo, al igual que otros impactos del cambio climático, está a punto de exacerbar las desigualdades existentes, un problema que debe abordarse, dijo Robert Bullard, director del Centro Bullard para la Justicia Ambiental y Climática de la Universidad del Sur de Texas.

“El código postal es uno de los mejores predictores de la salud y el bienestar”, dijo Bullard, autor de 18 libros sobre el uso del suelo urbano, el racismo ambiental y el desarrollo sostenible.

"Tenemos que entender que no podemos dar por sentado que todas las comunidades fueron creadas iguales", dijo. "Si se aplican los recursos por igual en todos los ámbitos, no se abordarán las comunidades que han quedado excluidas y rezagadas durante décadas".

Barrios “peligrosos”

El calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los Estados Unidos. El exceso de calor afecta la capacidad del cuerpo para regular su temperatura interna, lo que puede provocar calambres por calor, agotamiento por calor e insolación. El calor también puede exacerbar afecciones del sistema nervioso, respiratorio, cardiovascular y relacionadas con la diabetes e incluso puede afectar la capacidad de aprendizaje de los niños.

Las temperaturas más cálidas también pueden afectar la salud mental. La mente sufre debido al malestar físico. El calor puede cambiar el cerebro alterando las señales y aumentando la inflamación. Esto puede aumentar la fatiga mental, la agresión e incluso las tasas de suicidio.

Los paisajes urbanos tienden a amplificar el calor debido a sus superficies duras y la escasez de árboles que den sombra, vegetación refrescante y agua corriente. Los vecindarios más populares a menudo cuentan con grandes estructuras construidas, como almacenes, instalaciones de fabricación y apartamentos multifamiliares construidos con materiales que retienen el calor y menos eficiencia energética. Las carreteras que atraviesan los barrios también contribuyen al problema. En conjunto, estos factores pueden conducir a un fenómeno llamado efecto isla de calor urbano.

“Cuando piensas en el lugar más incómodo para estar durante una ola de calor, ¿qué te viene a la mente? Un estacionamiento vacío y sin sombra”, dijo Hoffman. “Casi sin excepción, las áreas anteriormente marcadas en rojo tienden a tener la cubierta arbórea más baja. Suelen verse más grises”.

“Lo considero como intentar ponerse a la sombra de dos personas que viven en la misma ciudad pero en diferentes barrios”, dijo. “Estas personas que viven en un vecindario marcado en rojo podrían despertarse en una casa sin aire acondicionado para caminar hasta una parada de autobús expuesta para realizar un trabajo que probablemente sea un trabajo manual al aire libre, algún tipo de trabajo de servicio. Y luego dejan ese trabajo para regresar a través de un vecindario caluroso y sin árboles para regresar a una casa sin aire acondicionado”.

Una de las razones por las que estos vecindarios se desarrollaron de esta manera fue la Corporación de Préstamos para Propietarios de Viviendas, establecida durante la década de 1930 como parte del New Deal. La corporación patrocinada por el gobierno tenía como objetivo refinanciar hipotecas a tasas de interés más bajas para evitar ejecuciones hipotecarias.

Como parte del proceso, se crearon mapas codificados por colores de 239 ciudades en todo el país. Los barrios considerados "mejores" para la inversión inmobiliaria estaban delineados en verde, los barrios "aún deseables" en azul, los barrios "definitivamente en declive" en amarillo y los barrios "peligrosos" en rojo.

Las calificaciones se basaron en gran medida en la raza y, aunque el esfuerzo fue federal, las calificaciones fueron determinadas por corredores hipotecarios y agentes inmobiliarios locales, lo que refleja prejuicios locales. Debido a cómo la línea roja afectó la inversión inmobiliaria en estos vecindarios, también son más susceptibles a otros impactos del cambio climático como huracanes e inundaciones, dijo Bullard.  

“Lo que se había implementado era segregación racial financiada y sancionada por el gobierno y el uso de dólares federales y políticas sancionadas y aprobadas por el gobierno que negaban a las comunidades negras y latinas recursos que podrían haberlas llevado a la clase media”, dijo. “Lo que se ve en las últimas ocho décadas es un patrón que ha surgido en el que el dinero sigue al dinero, el dinero sigue al poder y el dinero sigue a los blancos”.

Trabajo complicado

En Miami, sólo unos pocos vecindarios fueron reconocidos como “mejores” para la inversión inmobiliaria, incluido el norte de Miami Beach, partes de Coral Gables y algunos vecindarios frente a la bahía. Los vecindarios presentaban casas más grandes y caras en lotes considerables, con residentes blancos nativos que eran profesionales adinerados y empresarios jubilados, según una Universidad Atlántica de Florida. artículo académico describiendo la historia.

Algunas de las calificaciones se basaron en la distribución de cubanos y judíos, cuyos barrios estaban clasificados por debajo de los de los blancos pero por encima de los barrios negros. Los barrios negros recibieron las peores calificaciones y se quedaron sin dinero para invertir.

Hoy estos residentes están sintiendo el calor. Otro estudio encontró que algunos códigos postales tenían más de cuatro veces más visitas a salas de emergencia y hospitalizaciones relacionadas con el calor en comparación con otros vecindarios, una disparidad que se correlacionaba de alguna manera con la distribución de vecindarios anteriormente marcados en rojo, dijo Jane Gilbert, jefa del condado de Miami-Dade. oficial de calor.

Gilbert fue la primera funcionaria pública de este tipo en el mundo cuando asumió el cargo en mayo de 2021. Desde entonces, ha pensado mucho en cómo enfriar estos vecindarios, por ejemplo, mejorando sus copas de árboles.

Todavía otro estudio encontró que las áreas con ingresos familiares más altos tendían a tener más árboles con sombra, mientras que aquellas con grandes poblaciones hispanas tenían menos árboles, aunque no hubo una diferencia significativa en las copas de los árboles en los vecindarios predominantemente negros. Coral Gables tenía la copa de árboles más robusta con el 44 por ciento de su superficie terrestre, mientras que en Medley, de mayoría hispana, la copa de los árboles era sólo el 5 por ciento.

Los líderes aquí han invertido en otros esfuerzos bajo el liderazgo de Gilbert, como proporcionar aires acondicionados a los residentes de viviendas públicas para garantizar el acceso a refrigeración asequible. Pero el trabajo puede ser complicado, afirmó. Por ejemplo, es posible que algunos residentes no quieran que los árboles abarroten sus jardines. Muchos hispanos viven en hogares multigeneracionales y es posible que prefieran usar el espacio del patio para estacionar varios autos.

“Las áreas que más necesitamos enfriar son también a veces las más difíciles para ubicar árboles con éxito. En otras palabras, son muy densos. Hay competencia por las necesidades de infraestructura”, dijo. “El simple hecho de tener dinero para plantar árboles no solucionará todos los problemas. Se necesitará una amplia divulgación y aceptación de nuestra parte, y muchas asociaciones locales basadas en la comunidad”.

Hay otras formas de abordar el problema, como diseñar y construir estructuras teniendo en cuenta el calor para que enfriarlas requiera menos esfuerzo y gasto. Cualquiera que sea la estrategia, los residentes de los barrios anteriormente marcados en rojo deben participar, dijo Bullard. Excluirlos sólo profundiza la desconfianza y las disparidades de poder e influencia que llevaron al problema.

“Lo más importante es asegurarnos de que las comunidades que están en la primera línea de los impactos climáticos y aquellas comunidades que históricamente han sido excluidas y rezagadas deben estar en esas salas en esas mesas”, dijo Bullard. "Necesitan hablar por sí mismos".

“Puedes sentirlo en tu piel”

Overtown era un próspero barrio negro de Miami a principios de los años 20.^th siglo, con negocios como tiendas de comestibles, barberías y restaurantes, dijo Keith Ivory, un historiador local. El Lyric Theatre atrajo a luminarias como Mary McLeod Bethune, asesora del presidente Franklin Roosevelt y fundadora de la actual Universidad Bethune-Cookman en Daytona Beach, y los Fisk Jubilee Singers, ampliamente conocidos por sus actuaciones de espirituales afroamericanos.

De izquierda a derecha: Michael Clarkson, un residente local, Nicole Crooks de Catalyst Miami y Keith Ivory, un historiador local, se reúnen frente al histórico Lyric Theatre. Crédito: Amy Green/Inside Climate News.

Abundantes árboles ofrecían sombra y un alimento barato y fácil de sus frutos. Con el tiempo, la línea roja dejaría al vecindario sin recursos, y la Interestatal 95 y la Carretera Estatal 836 atravesarían el corazón del vecindario, dejándolo fragmentado.

Hoy en día, el Lyric Theatre y otros restos históricos siguen siendo vibrantes, pero Overtown se caracteriza en gran medida por negocios modestos y apartamentos multifamiliares, muchos de ellos con unidades de aire acondicionado de ventana que apenas parecen capaces de combatir el calor. La cobertura de los árboles se ha reducido al 12 por ciento y la tasa de pobreza de los hogares es del 49 por ciento.

“La temperatura es muy, muy alta”, dijo Ivory, en medio de un recorrido a pie a mediodía por Overtown. Llevaba un sombrero, un artilugio que funciona con baterías alrededor del cuello con ventiladores en cada extremo y llevaba una botella de agua. "Puedes sentirlo en tu piel", dijo.

Grupos como CLEO Institute y Catalyst Miami están trabajando junto con líderes como Gilbert, el director de calefacción, para crear conciencia sobre el aumento del calor y abogar por soluciones, como mejorar el acceso a las piscinas del vecindario.

Pero en una ciudad donde las viviendas asequibles son escasas, hay presión para seguir construyendo, y eso está generando preocupaciones sobre cómo más asfalto y concreto contribuirán a temperaturas más altas, dijo Nicole Crooks, gerente de participación comunitaria de Overtown en Catalyst Miami.

Nicole Crooks de Catalyst Miami cree que cualquier solución debe comenzar con los residentes de Overtown. “No podemos dejar de lado el legado y la historia porque eso es la resiliencia”, dijo. Crédito: Amy Green/Inside Climate News.

Overtown enfrenta muchos desafíos, quizás el más existencial sea si el aumento de los alquileres y la gentrificación eventualmente obligarán a los residentes a abandonar sus hogares, dejándolos sin un lugar adonde ir. Alrededor del perímetro de Overtown se vislumbran edificios de condominios recién construidos, y hay más en construcción. Crooks dijo que cualquier solución debe comenzar con los residentes aquí.

"No podemos dejar de lado el legado y la historia porque eso es la resiliencia", dijo Crooks, que vive en Overtown con dos de sus tres hijos. "Existimos, prosperamos y fuimos resilientes a pesar de todo".

Para Howard, del Instituto CLEO, el día comienza en la parada del autobús. Cuando hace demasiado calor, llama a un conductor de Uber. Trabaja en una oficina pero a veces participa en eventos externos. Se siente afortunada de regresar a su casa, a un apartamento con aire acondicionado, donde vive sola.

Recuerda un día en el que, mientras conducía, vio a un hombre tirado junto a la banca del autobús. Ella se detuvo y llamó al 911, y los paramédicos pudieron reanimarlo. El hombre tenía diabetes y, sin agua consigo, el calor le había afectado.

“Para mí eso fue como un despertar. Mucha gente depende del transporte público”, dijo. "Tenemos que hacer lo que sea necesario para adaptarnos, por la seguridad nuestra y la de nuestros familiares y amigos".