Por: Michael Fernandez

Hay un informe extenso, con un formato extraño, que cuenta la historia de nuestras vidas financieras. Ya sea que lo entendamos realmente o no, su peso dicta nuestra capacidad para comprar un automóvil, una casa, solicitar una tarjeta de crédito e incluso conseguir un trabajo. Es, por supuesto, nuestro informe de crédito: los gráficos prolijos y los listados oscuros que utilizan las instituciones financieras para obtener nuestro puntaje crediticio. La noción de crédito es uno de los pilares del capitalismo, y nos guste o no, sus guardianes tradicionales son las instituciones financieras.

El acceso al crédito es una de las muchas formas en que las instituciones financieras como los bancos tienen una presencia duradera en nuestra vida cotidiana. Nos proporcionan cuentas bancarias, tarjetas de crédito y préstamos para viviendas y automóviles. Y el precio de esos servicios depende de las tasas de interés, calculadas en parte por nuestro puntaje crediticio inminente y omnipresente.

Puede parecer una historia sencilla, pero es una que deja a muchos en peligro, incluidos aquellos que son demasiado jóvenes para haber construido un crédito o son demasiado nuevos en el país, así como aquellos con desafíos personales como la pérdida de empleo, divorcios, enfermedades, una historia de pobreza, o simplemente algunas malas decisiones financieras. Sin un puntaje crediticio saludable, pueden ser especialmente vulnerables a los prestamistas abusivos o tener acceso limitado a la vivienda en el estrecho mercado de alquiler de Miami. Aquellos de nosotros que no tenemos crédito podemos quedarnos con pocas opciones aparte de pedirles a familiares y amigos que tengan crédito que se expongan al riesgo de firmar conjuntamente nuestros préstamos o arrendamientos. Y a aquellos de nosotros con un historial crediticio malo a menudo se nos niega el acceso a los préstamos o se les cobra tasas de interés elevadas, lo que cuesta miles de dólares adicionales durante la vigencia del préstamo.

El salvavidas del círculo de préstamos

Los círculos de préstamos pueden proporcionar una forma socialmente responsable para que las personas se ayuden a sí mismas a mejorar, y en las comunidades de todo el mundo en desarrollo, especialmente, pueden servir como un sustento financiero. Si bien los círculos de préstamos han existido durante siglos, solo recientemente las instituciones financieras en los EE. UU. Han comenzado a darse cuenta de su viabilidad como instrumentos financieros. Los círculos de préstamos ahora están siendo reconocidos tanto por las instituciones financieras como por las agencias de informes crediticios, un desarrollo sin precedentes que puede ayudar a los miembros a construir o reconstruir crédito, dándoles acceso a nuevos niveles de libertad financiera.

Así es como funciona. Digamos que tenemos 10 personas que quieren pedir prestados $ 1,000 dólares cada una. Cada una de estas personas tiene su propia motivación para el dinero: devolver un préstamo, ponerse al día con sus facturas, construir una red de seguridad financiera. El grupo acuerda un pago mensual fijo que todos pagan, por lo general entre $ 25 y $ 200 por mes. También se acuerda el plazo o la duración del préstamo. Una vez que comienza el círculo de préstamos, los $ 1,000 se distribuyen periódicamente a cada miembro del círculo de préstamos, hasta que todos hayan recibido el dinero. Cada mes, alguien nuevo se lleva el dinero. Todos, incluida la persona que recibe el préstamo ese mes, deben realizar el pago mensual. Esto continúa hasta que cada participante liquide el saldo. En ese momento, el círculo de préstamos ha terminado. Si se realiza a través de una organización asociada, los pagos se pueden informar a las agencias de informes crediticios, que luego utilizan la información como parte del historial crediticio de cada miembro. El pago exitoso de un préstamo como este puede marcar una diferencia positiva dramática en el historial crediticio de una persona.

De los grupos informales al reconocimiento formal

Las organizaciones de todo el país se han dado cuenta de su potencial para ayudar a las comunidades económicamente desatendidas. Uno de los primeros en comprometerse con la idea a lo grande fue la organización local de servicios sociales. Catalyst Miami, que es un programa administrado por Mission Asset Fund y financiado por JP Morgan Chase. Dado que los círculos de préstamos ya son populares entre las comunidades de inmigrantes en el sur de Florida, Catalyst Miami se propuso cerrar la brecha entre estas comunidades informales y las instituciones bancarias formales, proporcionando una forma de tener un impacto duradero más allá de la vigencia del plazo del préstamo.

Hasta ahora, la organización ha lanzado 5 grupos de cohortes diferentes, y cada grupo de cohortes consta de seis a 12 personas. El número de personas en el círculo de préstamos define el período de tiempo para el reembolso del préstamo. Por ejemplo, un círculo de préstamos de seis miembros duraría 6 meses, mientras que un círculo de préstamos de 11 miembros duraría 11 meses. El progreso de cada miembro se informa a Transunion y Experian, con un acuerdo de Equifax actualmente en proceso.

Las cohortes provienen de todos los ámbitos de la vida, cada una con su propia razón para unirse. El enfoque principal del programa es la reparación del crédito, pero los participantes también se han unido para comenzar a construir su historial crediticio desde cero. Catalyst Miami ha dado un paso más al brindar educación financiera, asegurando que los miembros estén en condiciones de tomar mejores decisiones financieras. Catalyst Miami también tiene miembros de cada círculo de préstamos que se reúnen en persona al comienzo de cada programa. Ayuda a los miembros a conocerse, al mismo tiempo que genera confianza entre los miembros del grupo.

Uniéndose para nuevas posibilidades

Darren Liddell lidera el programa de círculos de préstamos para Catalyst Miami, administrando las operaciones diarias de cada círculo de préstamos. Según Liddell, hay dos objetivos organizativos importantes a largo plazo que impulsan el futuro del programa en el sur de Florida.

Primero, dice que Catalyst Miami está trabajando para conectar su programa Lending Circles con miembros de otras organizaciones de la comunidad. En segundo lugar, Liddell está explorando cómo crear círculos de préstamos con objetivos específicos.

Por ejemplo, un grupo podría estar formado por miembros que quieran comprar su primer automóvil o estén tratando de reunir el pago inicial de su primera casa. Imagine un grupo de estudiantes que utilizan un círculo de préstamos para cubrir parte de sus costos educativos mientras construyen un buen historial crediticio sin tener que recurrir a tarjetas de crédito de alto interés, o de empresarios que se unen para generar nuevas ideas y al mismo tiempo obtener el capital inicial para crecer o lanzar su pequeña empresa.

La necesidad y el acceso limitado a los recursos a menudo frenan la innovación. Pero los círculos de préstamos se están uniendo para crear nuevas posibilidades, al mismo tiempo que mejoran el crédito de sus miembros y aumentan sus perspectivas de libertad financiera que conlleva.

¿Está interesado en participar en un programa de círculo de préstamos? Envíe un correo electrónico a Darren Liddell en Catalyst Miami para obtener más información o visítenos en www.catalystmiami.org y www.LendingCircles.org.