Millones de nosotros seguimos peor hoy que en 2008, el primer año de la recesión. El mes pasado, la Oficina del Censo publicó nuevos datos que confirman lo que muchos residentes de Florida ya saben por experiencia personal dura: • En 2012, más del 20.1 por ciento de los floridanos vivían en la pobreza (menos de $ 23,492 para una familia de cuatro) en comparación con solo el 13.2 por ciento en 2008.
• Los pobres son cada vez más pobres y la clase media está desapareciendo. Muchos más residentes de Florida ganan menos de $ 35,000 al año y muchos menos ganan $ 75,000 o más. Florida ya tenía una mayor desigualdad de ingresos que la mayoría de los estados.
• Más de 3.8 millones de floridanos no tenían seguro en 2012.

Lo que está sucediendo no es un misterio, simplemente no hay suficientes trabajos. La tasa de desempleo nacional, 5.8 por ciento en 2008, hoy es 7.3 por ciento a nivel nacional y 7 por ciento en Florida. La tasa de subempleo en Florida, que también cuenta a aquellos que no pueden conseguir tantas horas de trabajo como quieren, o que han dejado de buscar trabajo por completo, es del 15 por ciento.

La gente de Florida está atravesando dificultades reales. Casi uno de cada cuatro hogares de Florida recibe los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) (anteriormente, cupones de alimentos), más del doble de la proporción de floridanos en 2008.

A pesar de esto, la gente todavía lucha por poner comida en la mesa. Una encuesta de Gallup muestra que entre 2008 y 2012 casi el 29 por ciento de las familias de Florida con niños enfrentaron dificultades alimentarias, la cuarta peor en la nación. Más de un millón de floridanos pagan más del 30 por ciento de sus ingresos para la vivienda, lo que los pone en riesgo de quedarse sin hogar.

Las decisiones políticas sencillas pueden proteger a las personas de las peores consecuencias de la pobreza y generar prosperidad futura. Los nuevos datos del censo revelan que millones de personas se mantuvieron fuera de la pobreza gracias a los beneficios SNAP, el seguro de desempleo y los créditos fiscales como el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo (EITC). Los cupones de alimentos protegen a los niños pequeños de la hospitalización, la anemia y los problemas de desarrollo cognitivo, social y conductual. A los niños pequeños de familias que reciben el EITC les va mejor en la escuela y ganan más cuando son adultos.
Desafortunadamente, el Congreso está poniendo en peligro la ya lenta recuperación. Las asignaciones internas de educación a infraestructura se han reducido en un 15.7 por ciento desde 2010. Ahora, una pequeña fracción de un partido nos está empujando hacia la crisis económica. El cierre del gobierno y el posible incumplimiento plantean amenazas sin precedentes.

En Florida, los recortes ya están perjudicando a nuestros más vulnerables. Este año, los programas Head Start de Florida atenderán a 1,205 niños menos; las personas mayores que necesitan Meals on Wheels se colocan en listas de espera. Reducir estos programas nos cuesta más a largo plazo. Los niños que se benefician de un preescolar de alta calidad como Head Start tienen más éxito en la escuela y tienen mejores empleos e ingresos cuando son adultos. Meals on Wheels ayuda a las personas mayores a quedarse en casa en lugar de mudarse a hogares de ancianos mucho más costosos.

Florida también es el punto cero en la lucha por la atención médica asequible. Uno de cada cinco floridanos no tiene seguro, uno de los peores registros de la nación. Sin embargo, Florida no ha promulgado su propio intercambio de salud, se niega a expandir Medicaid a pesar de que el costo correría a cargo del gobierno federal durante años y no permitirá navegantes (que ayudan a las personas a elegir el mejor seguro para ellos) en las oficinas estatales. Las políticas de Florida combinadas con las batallas en el Congreso están dañando nuestro futuro.

Sabemos lo que se necesita para reconstruir la economía y ayudar a las familias: proporcionar beneficios de desempleo para quienes no pueden encontrar trabajo, mantener la asistencia nutricional para ayudar a las personas a llegar a fin de mes e invertir en educación desde los primeros años hasta la universidad para que los trabajadores estén capacitados para satisfacer las necesidades de una economía del siglo XXI.

También sabemos cómo hacer frente a estas inversiones esenciales: asegurarnos de que todos, incluidas las corporaciones ricas y grandes, paguen su parte justa. En cambio, un pequeño grupo en el Congreso espera forzar otra ronda de recortes miopes a programas como Head Start y Meals on Wheels, recortar los beneficios de SNAP y eliminar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.

Casi cuatro años después del fin oficial de la recesión, millones de estadounidenses están peor que antes; la riqueza está más concentrada en la cima; la clase media está en declive. Necesitamos cambiar ese rumbo. En Catalyst continuaremos monitoreando y defendiendo. Para llegar a un terreno común, debemos ir a un terreno más elevado: una comunidad que se ocupa de los vulnerables y ayuda a las personas en momentos de necesidad. Nuestro Congreso debe liderar, no derrotar, el deseo público de mantener fuerte nuestra democracia y preservar la prosperidad compartida.

Daniella Levine es la fundadora, presidenta y directora ejecutiva de Catalyst Miami, una organización sin fines de lucro dedicada a aumentar la prosperidad y reducir la pobreza en Miami-Dade.

Nota del editor: esta columna se ha actualizado con información precisa sobre el número de personas sin seguro en Florida.