Por Will Wade y Naureen S. Malik

Los hogares estadounidenses están a punto de recibir correo no deseado este verano: algunas de las facturas de energía más altas que jamás hayan visto.

Las tarifas de electricidad residencial han estado subiendo durante meses y están a punto de subir aún más este verano debido a una combinación de suministro limitado de gas natural y carbón, una sequía implacable en el oeste de los EE. UU. y un pronóstico nacional de calor extremo. Barclays Plc calcula que las facturas mensuales serán un 40% más altas que las del año pasado, y las proyecciones de la Administración de Información de Energía de EE. UU. muestran que las tarifas residenciales minoristas de este año aumentarán al máximo desde 2008.

Todo apunta a un verano de dolor para los estadounidenses acosados ​​por la inflación más alta en cuatro décadas. Los precios de la gasolina han alcanzado máximos históricos, una orden de alitas de pollo obtiene $ 34, los gastos de vivienda se están disparando, y ahora el costo de hacer funcionar el aire acondicionado podría convertirse en un gasto decisivo. Eso obligará a la gente a tomar decisiones difíciles, especialmente en lugares como Miami, donde los costos de la energía han aumentado más que en cualquier otra ciudad de los Estados Unidos.

“Es posible que pueda conducir menos”, dice Charles Rehwinkel de la Oficina de Asesoramiento Público de Florida, que lleva a cabo un trabajo de defensa en nombre de los clientes de servicios públicos. “No puedes apagar el aire acondicionado cuando está a 102 grados”.

Los hogares de Miami gastaron un 38% más en energía en abril que el año anterior, según datos de precios al consumidor recopilados por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Eso se debió en parte a que este año se aplicaron tarifas más altas de Florida Power & Light, la NextEra Energy Inc. unidad que es el mayor proveedor de energía del estado. Otro impulsor clave ha sido el aumento de los precios del gas natural, la fuente del 38 % de la electricidad generada en EE. UU.

Las empresas de servicios públicos tienen poco control sobre este gasto, que trasladan a los clientes, y se espera que los precios se mantengan elevados durante el próximo invierno, dice Rehwinkel.

“Nuestra continua dependencia excesiva de la gasolina solo nos prepara para estos aumentos de tarifas onerosos e innecesarios”, dice Natalia Brown de Catalyst Miami, un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro. “Este modelo de negocio es insostenible y está perjudicando a la gente”.

No es sólo Miami. El gasto se disparó un 28% en Dallas y saltó un 27% en Minneapolis. Diecinueve de las 23 áreas metropolitanas encuestadas experimentaron alzas de dos dígitos en abril con respecto al año anterior.

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. Nota: La energía doméstica se define como “artículos de energía utilizados para calefacción, refrigeración, iluminación, cocina y otros aparatos y equipos domésticos”.

Las facturas de energía residencial de EE. UU. promediaron $ 122 por mes el año pasado, pero con los precios del gas natural por encima de $ 8 por millón de unidades térmicas británicas, esa cifra podría aumentar en $ 49, según el analista de Barclays Srinjoy Banerjee. Hace un año, la gasolina costaba menos de $3.

La carga “recae de manera desproporcionada en los grupos de bajos ingresos”, dice Banerjee.

Las facturas más altas son un problema importante para las personas mayores que viven con ingresos fijos, dice Cristina Martin Firvida de AARP. A muchos les preocupa no solo el aumento de los costos, sino también que les corten el suministro eléctrico si no pueden pagar sus facturas. “Hemos visto algunos resultados realmente trágicos y mortales”, dice ella.

Las moratorias instituidas durante la pandemia para impedir que las empresas de servicios públicos corten el suministro eléctrico a los hogares por falta de pago han expirado. Los fondos federales para el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos se duplicaron con creces este año, pero la mayoría de los estados agotaron esos fondos en invierno, dice Martin Firvida. Algunos estados están reservando fondos adicionales para ayudar a cubrir las facturas en aumento; california incluida $ 1.2 mil millones para asistencia al consumidor en su proyecto de presupuesto de este mes.

"Nosotros en los Estados Unidos, y California en particular, nos enfrentamos a una especie de tormenta perfecta de costos más altos para la electricidad y redes eléctricas menos confiables", dice Cisco DeVries, director ejecutivo de OhmConnect Inc., que ayuda a los hogares a reducir las facturas de electricidad en un ajustando remotamente sus termostatos.

Las facturas de servicios públicos de California aumentaron un 25 % el año pasado y se espera que aumenten un 25 % más este verano, dice DeVries.

Los costos de energía ya se están convirtiendo en una carga para Kim McDermott de Victorville, California, a unas 80 millas al noreste de Los Ángeles. Las facturas de verano han llegado a alrededor de $ 150 por mes en el pasado, pero el administrador de la propiedad jubilado de 50 años espera que superen los $ 300 por mes este año.

“Con todo lo demás en aumento, comenzará a reducir nuestros ahorros”, dice ella.

— Con la asistencia de Michael Sasso y Alexandre Tanzi