Por esa época, Jean-Louis dejó un trabajo fijo en un hotel de Fort Lauderdale. Se enfrentó a episodios de desempleo. Sus ingresos fluctuaron: "Tenía miedo porque no sabía cómo iba a poder ahorrar suficiente dinero a tiempo para poder pagar la tarifa".

La solución llegó en forma de un préstamo sin intereses ni comisiones que la organización local sin fines de lucro Catalyst Miami ayudó a poner a disposición. El dinero provino de una nueva iniciativa, un programa Citizenship Lending Circle, que Catalyst puso en marcha el año pasado en colaboración con Mission Asset Fund, un grupo sin fines de lucro en San Francisco que trabaja con agencias de calificación crediticia. Hasta ahora, solo un puñado de personas se ha beneficiado del programa.

A pesar de su nombre, el Círculo de Préstamos para la Ciudadanía en realidad no funciona como un círculo de préstamos tradicional: no hay un pequeño grupo de personas que contribuyan todos los meses para prestarse dinero unos a otros. En cambio, los participantes reciben un cheque a nombre del Departamento de Seguridad Nacional por la tarifa total de naturalización de $ 725 tan pronto como se inscriben. Luego, en el transcurso de los próximos 10 meses, ese dinero se reembolsa en pequeñas cuotas mensuales de $ 70 a $ 75.

"Básicamente, lo que esto permite a las personas es poner en marcha el proceso de ciudadanía mientras todavía están pagando ese micropréstamo", dijo Santra Denis, directora de programas de Catalyst Miami. "No tienen que esperar para juntar $ 725 para convertirse en ciudadanos".

Como explicó Jean-Louis, los prestatarios pueden contar con cierta flexibilidad cuando se trata de su calendario de pagos: “Descubrí que incluso cuando cometí un par de errores al faltar un pago [Catalyst Miami] hizo lo suyo para ayudarme a volver pista. Por lo general, cuando le dan un préstamo, los cobradores lo acosan y lo penalizan. Aquí, me preguntaban, '¿Qué podría funcionar para ti?' "

Aunque Denis promociona la capacidad del Círculo de préstamos para la ciudadanía para mejorar las calificaciones crediticias de los participantes (cada pago mensual se informa a todas las agencias de crédito importantes), el objetivo principal del programa es hacer que la ciudadanía sea más accesible para los inmigrantes elegibles del sur de la Florida (solo en el condado de Miami-Dade, que números de grupo superiores a 400,000, según la Oficina de Nuevos Americanos).

“Uno de nuestros pilares en Catalyst Miami es asegurarnos de que las personas puedan sentir que pueden participar en nuestra democracia, lo que significa que tienen la capacidad de votar y la capacidad de participar cívicamente. Y ser ciudadano es clave para todo eso ”, dijo Denis. "Nos dimos cuenta de que el creciente costo de la ciudadanía se estaba convirtiendo en una gran barrera para la gente, por eso tenía sentido para nosotros llevar este producto".

Cuando Jean-Louis prestó juramento de ciudadanía el mes pasado, fue un momento feliz, pero no emocionante. "Supongo que siempre me sentí como si hubiera sido estadounidense", dijo.

UNA BARRERA FINANCIERA PARA LA CIUDADANÍA

Los abogados y defensores de inmigración están de acuerdo en que el precio de la naturalización, que ha aumentado en más de un 1000% desde 1989, juega un papel importante en mantener bajo el número de nuevos estadounidenses.

“El alto costo de una solicitud de ciudadanía es probablemente la razón número uno por la que las personas no la presentan más rápidamente”, dijo Randy McGrorty, director ejecutivo de Catholic Legal Services (CLS) de la Arquidiócesis de Miami. Es una declaración de que un estudio del 2018 por la Universidad de Stanford Laboratorio de políticas de inmigración parece confirmar, ya que los investigadores principales del artículo encontraron que los inmigrantes de bajos ingresos a los que se les otorgan vales de pago para cubrir los costos de la solicitud tienen el doble de probabilidades de solicitar la ciudadanía.

Lo que está en juego en el debate sobre la accesibilidad de la ciudadanía es el hecho de que existen beneficios significativos y comprobados conferidos por la naturalización, y muchos de esos beneficios son de naturaleza económica.

“Sabemos que hay un aumento inmediato en sus ingresos del 11% en comparación con los titulares de la tarjeta verde”, dijo Krystina François, directora ejecutiva de la Oficina de Nuevos Estadounidenses del condado de Miami-Dade. “Sabemos que hay una mayor tasa de propiedad de vivienda. Obviamente, sus hijos pueden ser elegibles para recibir ayuda financiera adicional que originalmente no pudieron obtener. Así que realmente abre oportunidades económicas ".

Elina Magaly Santana, abogada de inmigración en Miami, dijo que la tarifa de solicitud de ciudadanía, aunque "alta", es "un gasto que vale la pena".

¿PIDAS PRESTADO PARA PAGAR LA TARIFA DE SOLICITUD O SOLICITAS UNA RENUNCIA?

Técnicamente, el costo de convertirse en ciudadano no es de $ 725 para todos. Para los inmigrantes de bajos ingresos que son elegibles para una exención de tarifas de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS), la naturalización es gratuita.

Pero la confusión permanente en torno a la llamada regla de carga pública: que los jueces federales bloquearon recientemente - está haciendo que algunos inmigrantes elegibles lo piensen dos veces antes de solicitar exenciones, aunque la regla en cuestión nunca se aplicó a las personas que buscan la ciudadanía. En cambio, el objetivo de la política era negar el acceso a tarjetas verdes y visados a los solicitantes que hayan utilizado o puedan necesitar asistencia pública en el futuro.

Pero no es difícil ver por qué los solicitantes de ciudadanía desconfiarían de las exenciones de tarifas, ya que la forma más fácil de demostrar la elegibilidad para la exención es presentar recibos de beneficios públicos con verificación de recursos como cupones de alimentos, Ingresos suplementarios del Seguro Social o Medicaid: el mismo conjunto de programas en el centro del debate sobre la carga pública.

“En el entorno actual con carga pública, no habrá mucha gente en esos servicios, a través de los cuales pueden obtener la exención de tarifas”, dijo Denis. “Entonces [el Círculo de Préstamos para la Ciudadanía] podría ser visto por ellos como una forma alternativa de pagar la tarifa de naturalización”.

La reticencia recién descubierta en torno a la exención de tarifas, junto con "un aumento en el interés" en programas como el Círculo de Préstamos para la Ciudadanía, es algo que Vanessa Joseph "[ha] notado mucho". Joseph, abogado de Catholic Legal Services con un enfoque en ciudadanía, recientemente llevó a cabo una serie de sesiones de divulgación sobre el proceso de naturalización.

“Surgió mucho”, dijo. “La gente se pregunta: '¿Cómo me afecta la regla de carga pública cuando solicito la naturalización? Si no puedo pagar la tarifa de [solicitud], ¿qué debo hacer? [...] ¿La exención de tarifas podría afectar mi situación? '”

Al enfrentarse a esta línea de cuestionamiento de la comunidad, Joseph deja las cosas claras: la regla de carga pública no apunta a que los residentes permanentes soliciten la ciudadanía; y el único inconveniente que conlleva solicitar una exención de tarifas es un tiempo de procesamiento un poco más largo.

“Si la elegibilidad para una exención de tarifas está ahí y usted no puede pagar, entonces haga una exención de tarifas. El único problema que surge es que tienen que adjudicar la exención de tarifas antes de adjudicar la solicitud. Entonces crea un retraso ”, dijo. “Pero no hay ningún inconveniente relacionado con la carga pública. Eso no existe. Es solo una cuestión de tiempo ".

Joseph atribuye la confusión a una comprensión distorsionada del alcance de la regla de carga pública ahora estancada.

“Hay mucha desinformación que se difunde a través de las redes sociales y, por supuesto, a través de personas que brindan información sin tener todos los hechos”, dijo. "Ocurre con bastante frecuencia en las comunidades de inmigrantes".

UNA AMENAZA ASCENDENTE DE EXENCIONES DE TARIFAS

Si la desinformación desempeñó un papel en el pasado que impidió que los solicitantes de ciudadanía recibieran asistencia financiera, un cambio de política Se espera que la selección de exenciones de tarifas reduzca significativamente el acceso a exenciones y la naturalización en el futuro.

Eso es porque un propuesta flotado por la administración Trump a principios de este año renovaría los criterios de elegibilidad para las exenciones, eliminando la prueba de los beneficios con verificación de recursos como una forma de calificar para el alivio. USCIS aún ofrecería eliminar las tarifas para los solicitantes que puedan demostrar que tienen ingresos muy bajos o que sufren dificultades financieras por otros medios.

Los críticos del cambio de regla dicen que, al eliminar la forma más rápida para que las personas demuestren que sus ingresos son bajos, la propuesta enturbiaría el proceso de obtención de una exención, desalentando potencialmente a los solicitantes calificados.

“Para la mayoría de las personas, la forma más fácil de demostrar que no puede pagar algo es dar prueba de los beneficios sociales que está recibiendo, ya sea Medicaid o sus cupones de alimentos”, dijo Joseph. “Lo que vamos a ver es [la necesidad de] una mayor articulación de las razones por las que no puede pagar la tarifa. No será tanto un efecto escalofriante por miedo, sino más bien por la molestia. Sería desalentador ".

Para obtener más información sobre el programa Citizenship Lending Circle, comuníquese con Vaughan Johnson de Catalyst Miami llamando al 786-527-2579.

Este artículo apareció originalmente en El Nuevo Herald.